– Ничего не слышал о смене, – он взглянул на напарника, но тот выглядел не менее удивленным.

Ерд озадаченно переглянулся со спутницей, потом достал комм, повозился с кнопками и протянул прибор Санчесу. Тот глянул на данные, вытащил собственный комм и настроил его на прием. Обмен данными произошел практически мгновенно. Санчес снова изучил прибор и с удивленным видом повернулся к напарнику.

– Кирпати, глянешь?

Последовал еще один обмен информацией между коммами. Новички терпеливо ждали. Наконец первый пилот сконфуженно посмотрел на Ерда.

– Кажется, все верно. Жаль, об этом не сообщили раньше. Мог бы остаться в Фезе, – с таким видом, словно ему пришла запоздалая мысль, он добавил: – Не возражаете, если мы свяжемся с центральным управлением?

Женщина пожала плечами:

– Вперед. Всегда полезно перестраховаться.

Пилот кивнул и занялся коммом. Вскоре он пробурчал что-то неразборчивое и повернулся к товарищу:

– Все в порядке.

– Почему? – спросил тот. – Мы готовы к полету. Какой смысл производить замену так незадолго до старта?

– Эй, – вмешался Ерд, – если вы, парни, хотите пренебречь приказом, мы с Ильзой с радостью останемся тут. В бассейне общежития сменили воду, и…

– Нет-нет, – поспешно ответил Кирпати. – Поднимайте челнок. Уверен, вы уже видели декларацию. Обычная доставка припасов. Уже бывали на Станции Девять?

– Несколько раз, – его сменщик ободряюще улыбнулся. – А Ильза еще больше меня. Я обычно работаю на Барли или Турфане.

– Хорошо, – пока Кирпати поднимался с дивана, первый пилот уже направился к двери. – Осталась только финальная проверка. Предварительные мы уже провели. Двигатели, жизнеобеспечение, все в норме. Полет чисто грузовой, пассажиров нет.

– Мы знаем, – сказал Ерд. – Хорошего вам отдыха. Вздремните там за нас и не давайте верблюдам ссать в бассейн.

– Сматываемся.

К двери пилоты неслись наперегонки.

Оставшись одни в комнате для обслуживающего персонала, новые пилоты не стали тянуть. Вместо того чтобы отдохнуть, как делала предыдущая команда, они направились к кораблю. Пройдя несколько электронных контрольно-пропускных пунктов и один пост с живыми охранниками, они добрались до припаркованного транспортера. Как и сказали прежние пилоты, он был полностью забит припасами для Станции Девять.

Оказавшись на самом челноке, они представились внутреннему ИИ и устроились в креслах. Затем выполнили серию контрольных проверок, по пункту за раз. Когда челнок оказался готов к вылету, они сообщили об этом диспетчерской порта и немедленно получили разрешение на взлет.

Одновременно запустились все шесть двигателей, и тяжело нагруженный корабль оторвался от земли. Не прошло и нескольких минут, как он оказался выше заснеженной вершины горы Тубкаль. В скором времени они прошли верхние слои стратосферы. Пилоты уменьшили тягу и внесли несколько изменений в заранее заданный маршрут. Они работали молча, не обменявшись ни единым взглядом. Их полностью поглотила задача.

Задача, которая не включала в себя доставку припасов на Станцию Девять.

Дэниелс была занята в грузовом отсеке, когда ее комм издал тревожный сигнал. Передача шла по закрытому каналу и предназначалась только для действующих членов команды. Суперкарго скорчила гримасу, после чего сказала двум стоящим рядом с ней в ожидании указаний мужчинам: