«Вот и попала на бал. Попала так попала», – с горечью думала Геля. Она сидела в уголке, тщетно изобретая хоть какой-нибудь план Б, а Аркаша топтался возле ее стула, беспрерывно лепеча глупые любезности.

Гонг, призывающий за праздничный ужин, прозвучал для нее похоронным набатом. Все кончено. Она провалила операцию.

Сопровождаемая неистребимым Аркашей, прошла в парадно убранную залу, где был накрыт длиннющий стол. Аркаша уселся по левую руку от Афины Пантелеевны, в самом конце стола. Геля – рядом с ним. Липочка попыталась было что-то вякнуть, но была тут же усмирена зверским взглядом генеральши. Видимо, капризничать перед лицом столь важных гостей запрещалось даже ей.

Геля сидела, тупо уставившись в свою тарелку, как сквозь сон слыша гул голосов, позвякивание прибров, шуршащие шаги проворных слуг. Она ничего не ела – да и не смогла бы проглотить ни кусочка.

Правда, скормила между делом кошке (корзинку она поставила под стол) целую гору как-то по-особенному приготовленной гусиной печенки. Аркаша был рад стараться и услужливо подавал Геле порцию за порцией, а Силы Зла трескали угощение как заведенные, пока Геля не опомнилась и не прекратила кошачий пир, заметив, что от полюбившегося зверьку лакомства здорово несет коньяком.

– Тише, господа, тише! – Сидевшая рядом с генералом брюнетка, очень хорошенькая, правда, с несколько лисьим личиком, поднялась со своего места. – Я упросила Лавра Львовича рассказать нам о том, как он покорял Пекин. Прошу вас, генерал. Вы обещали!

– Право, кому могут быть интересны байки старого вояки… – Брянчанинов скромно развел руками.

– Интересно, интересно! – закричал Аркаша и, наконец, отвернулся от Гели. – Папенька, расскажите!

А Геля подумала – сейчас. Она сделает это сейчас. Может быть, еще не поздно.

План Б сложился сам собой. Она легонько пнула корзинку носком туфельки. Силы Зла подняли голову.

– Entrée, – едва слышно прошептала Геля.

Объевшаяся кошка посмотрела с укором, тяжело перелезла через плетеный бортик и уселась у Гелиных ног.

Тут возникла проблема. Дело в том, что среди множества команд, которым Геля обучала кошку, не было ни одной, отсылающей зверька прочь. Подозвать – сколько угодно, а вот прогонять Силы Зла дрессировщице как-то не приходило в голову.

– Обожаю про Китай. Папа всегда так смешно про него рассказывает! Особенно, как сюсюкают китайцы, – просюсюкала Липочка.

И все гости разом зашумели:

– Просим, просим!

Геля легонько подтолкнула кошку ногой – уходи, мол. Силы Зла замурлыкали и ласково потерлись о ее щиколотку. Девочка пихнула бедное животное еще разок.

«А, так ты хочешь, чтобы я ушла? Так бы сразу и сказала». – Кошка, как показалось Геле, даже пожала плечами, повернулась и, лениво переваливаясь, потрусила к противоположному концу стола.

– Поленька, что случилось? – услышала девочка голос Аркаши.

– Моя кошка убежала, – сказала она, подпустив в голос слез. – Я должна пойти и поискать ее.

– Я вам помогу! – с готовностью вскочил кадет.

– Тише! Сядьте! – дернула его за рукав Геля и торопливо зашептала: – Кошки очень ранимы и ревнивы. Она обиделась, что я весь вечер проболтала с вами, а на нее не обращала внимания, потому и ушла.