— Я никогда не оспаривала законность границ Дхурана ни в частной беседе, ни публично, — повторила она.

Его раздражение ничуть не уменьшилось, и, к ее досаде, она услышала свой голос, слабый и тихий, словно умоляющий о пощаде:

— Я не думаю, что Джеймс осознавал, насколько серьезно… Он скорее хотел привлечь внимание к себе, чем… Никаких серьезных причин для такого обвинения не было.

Но ведь это неправда, виновато подумала она. У нее были подозрения, что Джеймс специально хотел доставить ей неприятности.

Вот только поверит ли он, что она просто невинная жертва? Может, и за тот, другой, инцидент он тоже винит ее? Впрочем, ей есть в чем упрекнуть себя. Разве она сделала все, чтобы избежать этой близости? Разве он один виноват? Нет, Сэм так не думала. Но тем не менее если она и была виновата, это не только ее вина.

— Джеймс не понял, что я хотела сказать, — сделала она еще одну попытку оправдаться. Но, похоже, правитель не был заинтересован в том, чтобы дать ей возможность защитить себя. Она заметила, как он взглянул мимо нее на экран компьютера и нахмурился. На мгновение она с ужасом подумала: а вдруг случайно оказался открыт один из ее поисков? Обернувшись, девушка с облегчением увидела лишь карту с источником реки.

Принц прошел мимо Сэм и приблизился к экрану.

— Источник реки Дхурани.

Скорее это было утверждение, а не вопрос, но Сэм все же кивнула.

— Да.

— Почему это вас заинтересовало? Река течет через Дхуран, и только через Дхуран, и, следовательно, находится вне области ваших исследований.

— Да, я знаю. — Она снова кивнула.

— Ну, так объясните мне, что все это значит? — Он был вне себя от гнева. — Почему вы так интересуетесь источником реки? Что надеетесь доказать? Что скрывается за этими подпольными изысканиями, которые не имеют отношения к вашей работе?

Сэм в изумлении уставилась на него.

— О нет, пожалуйста, вы не поняли!.. — взмолилась она. — Все совсем не так. Просто… просто я не могла удержаться. — Девушка почувствовала, как кровь прилила к ее липу. Она вдруг осознала, какая ей угрожает опасность. — Столько загадок у этих подземных рек, особенно у тех, что текут издалека, и я…

Вере пристально посмотрел на нее.

— Мне кажется, у вас есть склонность не противиться вашим желаниям, мисс Маклеллан. Так вы можете увлечься и переступить дозволенные границы.

Сэм поняла, что его слова не имели отношения к реке, и ее лицо запылало еще больше.

— Нет закона, который запрещал бы интересоваться природными феноменами, — сказала она, найдя в себе смелость ответить на его двусмысленное замечание. — К тому же если учесть, что я занимаюсь этим в свое личное время.

Его губы сжались в тонкую линию. Зачем он позволил эмоциям взять верх? Теперь она была настороже, а это никак не могло способствовать ее признанию.

— Я не понимаю, почему мой интерес кажется странным. Это жизненно важный источник для всего региона, и я признаю, мне было любопытно, почему на некоторой стадии своего течения река неожиданно сменила русло.

— Как вы сами можете видеть, река, что бы с ней ни случалось на ее пути, лежит в пределах границ Дхурана и таким образом не входит в область ваших исследований.