Блеск воды живо напомнил о жажде, и Олег, первым подойдя к водоёму, зачерпнул из него ладонью. Гнилостный смрад немедля ударил в нос, будто прикосновение к воде разрушило барьер, сдерживавший зловоние.

— Дерьмо, — стряхнул Олег ядовитую влагу с ладони. — Это нельзя...

Слова застряли в его горле, а взгляд застыл, прикованный к нечто огромному по ту сторону озерца.

Сияние сфер, кружащих по пещере, освещало её гладкие, будто обточенные водой своды, пока не заиграло резкими тенями возле дальней стены.

— О боже...

Там, среди холодного мрака, на гигантском троне, вырубленном прямо в скале, восседал тот, кого они так долго искали, тот, встречу с кем прочили им запретные книги, тот, чьё имя, спустя века, пугало до оторопи. Прямо здесь, в каких-то полусотни метрах. И пусть Олег никогда прежде не видел Палача Мо, не было даже намёка на сомнения в том, что перед ними сейчас Апостол Тьмы. Его громадное раздутое тело, облачённое в каменные латы, казалось изваянием. Но исходящая от него, пробирающая до костей стужа не позволяла усомниться в наличии великой чёрной души внутри этого прижизненного саркофага.

Олег, с трудом переставляя непослушные ноги, вернулся и забрался на дракона.

— Да, мы видим, — ответил Ларс на его немой вопрос.

— Тогда вы знаете, что делать.

— Не сейчас, — прошептал Мордекай. — Слишком далеко. Нужно подойти ближе и отыскать уязвимое место. Если оплошаем, второго шанса нам не выпадет.

— Ты прав, — согласился Ларс, и Бреннер, крадучись словно кошка, двинулся вперёд.

Гнилостные воды озера поднимались всё выше, расходясь волнами от погружающегося в них дракона. Лёгкий плеск бил по ушам, словно океанский шторм, заставлял сердца сжиматься, а головы — втягиваться в плечи, будто это могло заглушить предательские звуки. Звуки, потревожившие мрачный покой впервые за многие века.

— Вы слышали? — прошептал Дик, крутя головой. — Какой-то шорох.

— Камни в воде, — ответил Томас.

— Нет. Он там, — указал Миллер вперёд, на громаду трона с его зловещим хозяином.

— Просто камни.

Никто не увидел, как заключённые в шипастую перчатку пальцы сомкнулись на рукояти гигантского молота — железной глыбы, покоящейся у подножья трона. Никто не заметил, как пробудилась осквернённая плоть внутри доспеха-саркофага, источая потоки Тьмы через щели каменных лат. Никто не ждал...

Это было похоже на извержение вулкана, внезапное и неотвратимое. Едва Бреннер ступил на берег, пещеру сотряс грохот. Палач Мо восстал с трона, и молот — Крушитель цитаделей — взмыл над его головой.

Парализующий ужас сковал тела и души пришельцев. Всё, что они могли — лишь наблюдать за тем, как неумолимый рок железной глыбой устремляется к своду, чтобы в следующее мгновение обрушиться, уничтожить, смешать мясо воедино с камнем и гнилой водой.

— Рихард!!!

Будто звук стали о гранит.

Крушитель цитаделей остановился, едва начав свой смертоносный спуск.

— Ты? — голос Палача Мо звучал, словно гул лавины. — Санти...

Принцесса стояла на узкой поднимающейся уступами кромке, отделяющей озеро от пещерного свода.

Укрытая сферическим шлемом голова Апостола Тьмы, едва видная из-за высокого латного воротника, повернулась на зов, молот чуть опустился, не переставая грозить своей железной громадой.