Потом еще раз осмотрела причал, но никого из знакомых больше не увидела. А она надеялась, что ее проводить приедет хотя бы Ройс. Вздохнула и зашагала на корабль. Снова обернулась. Никого.

Уже когда она готова была зайти на борт, у трапа остановилась еще одна коляска, заскочившая на причал на полной скорости. Из нее выскочил Ройс и замер перед сходнями. Торен выбрался медленнее, поскольку потратил время, расплачиваясь с возницей, потом помог выйти Мелиссе. Все трое остановились внизу.

Наташа обернулась, махнула рукой.

– До свидания! Спасибо за вчерашнее!

– Будет возможность, заглядывай к нам! – прокричал Торен.

– Убрать трап! – раздался приказ капитана.

Чтобы не мешать, Наташа отошла в сторону и выглянула из-за борта. Помахала друзьям. Ройс вдруг сложил ладони рупором, приложил их ко рту и заорал:

– Через два месяца мне исполняется пятнадцать! Тогда я приеду в Моригат! Я хочу поступить в новую службу!

Наташа на миг замерла, потом прокричала в ответ:

– Буду ждать!

Корабль оделся в паруса и неторопливо отчалил от берега, направляясь в открытое море. Только Наташа стояла у борта, наблюдая, как удаляется город.

– Почему ты ничего ему не сказала? – поинтересовалась подошедшая Альда. – Тебе же нравится Ройс.

Наташа, не оборачиваясь, покачала головой.

– Не хотела ставить его в неловкое положение. Я знала, что ему будет трудно отказать мне, потому и не стала ничего говорить.

– Почему ты думаешь, что он тебе отказал бы.

– Не отказал бы, – вздохнула Наташа. – В этом вся и проблема.

– Не понимаю я тебя.

Наташа облокотилась о борт и устремила взгляд куда-то вдаль.

– Мы бы все равно расстались, – наконец заговорила она. – Сейчас он еще думает, что благодарен мне, но на самом деле он меня никогда не простит за то, что я сделала, чтобы он ни думал.

– Не простит? За что? Не понимаю. Говоришь так, словно это ты убила его сестру.

– Думаю, если бы ее убила я, он бы меня простил гораздо легче, – вздохнула Наташа. – Он может пока этого не понимать, но рано или поздно поймет и захочет со мной расстаться, но и не захочет меня обидеть. Вот и будет мучиться сам и мучить меня. Смогу ли я отпустить его, если начну с ним встречаться? Так что лучше не начинать, если знаешь заранее результат.

– Не то что бы я сомневалась в твоей проницательности, о великий дознаватель, но не пояснишь ли ты мне свою глубокую мысль? Что-то я никак в ней до дна не доберусь.

– Образность твоей речи повергает меня в смятение, о великий философ, – рассмеялась Наташа, Альда тоже хмыкнула. – Просто люди очень не любят, когда срывают покровы с их идеалов, чем бы они ни были. Идеей какой-нибудь или семьей. А я именно это и сделала. Что бы там ни было, но Ройс очень высоко ценил отца, уважал его, и тут я со своей правдой. Он не врал, когда говорил, что благодарен мне, разоблачить ту давнюю историю действительно нужно было, иначе все могло закончиться очень плохо.

– Но человека, который сделает это, вряд ли будут вспоминать с благодарностью? – поняла Альда.

Наташа грустно кивнула и отвернулась.

– Именно. Ройс сколько угодно может убеждать меня и себя в обратном, но это навсегда останется между нами. Мы с ним можем стать друзьями, но не больше. Потому я и решила, раз уж не смогу стать для Ройса единственной, то лучше и не пытаться, оставшись просто его другом.