— Простите, Сергей Максимович, что заставила ждать. — Верховная ведьма с обычной вежливой улыбкой подошла к столику. Генерал-полковник и не обижался, он знал, что опоздания верховной не свойственны.

— Ну что вы, Варвара Ильинична, такую даму можно и подождать. — Инквизитор встал, приветствуя старую знакомую, галантно отодвинул ведьме стул напротив и вернулся на свое место.

Почти полчаса разговора ни о чем за вкусной едой и напитками, но время эти двое ценить умели, чтобы не тратить его на слишком долгие реверансы.

— Как продвигается расследование? — будто невзначай спросила ведьма.

— Продвигается, да только не уверен, что в нужную сторону, — признался инквизитор.

— Да будет вам, — отмахнулась Варвара. — И не с таким справлялись. Не впервой ведьмы убивают, а инквизиторы их ищут.

— Да в том-то и дело, что убивают часто, но эти ритуальные убийства не похожи на другие. Они публичны. Ведьмы скрывают волшбу, но наша действует нарочито показушно. — Сергей Аверин замолчал, дожидаясь, пока официант разольет коньяк по бокалам, и продолжил: — Но я позвал вас сюда для разговора не о нашей ведьме, которую ищет вся инквизиция и не только, а о вашей, о Екатерине Яблоневой.

— И что же вы хотите узнать? — Варвара Ильинична отставила бокал. По тому, как сцепились в замок ее руки, а между бровей залегла складка, главный инквизитор понял — верховная не рада такому повороту.

— Вы же в курсе ее истории. Как-то раз она привлекалась за покушение на инквизитора, но смогла оправдаться, пройдя пытку «испытание силы».

— Да, но это дела давно минувших дней, не так ли? — улыбнулась ведьма. — Если ситуация вас волнует, зачем поставили в пару с ней своего сына?

— Я не боюсь за сына, Екатерина не причинит ему вреда. Хотя чисто физически способна на это. Вы ведь знали, что она может преодолевать иммунитет инквизиторов к колдовству. — Мужчина не спрашивал, ответ был слишком очевиден.

— Такие ведьмы — огромная редкость и огромная ценность. Говорят, что на них всегда возложена особая миссия, — вздохнула ведьма.

— Это врожденная способность?

— Да, — нехотя ответила верховная, которая уже поняла, к чему ведет собеседник. — Это родовая особенность, она передается по наследству. Крайне редкая особенность. В России второго такого рода нет — истребили.

— Значит, ее нельзя развить или заполучить? — задумчиво спросил мужчина.

— Можно. Если насильно, то для этого собирают целый шабаш — иначе не справиться. Такое случается, когда ведьма преступает закон, привлекает к нам слишком много внимания. Тогда меняют род хранительниц дара, отбирая и вливая его в другую ведьму. Или можно передать добровольно. Это крайне редко, но случается. В обоих случаях ведьма погибает, утрачивая жизненную силу вместе с даром.

— Почему же не идет грызня за такой уникальный дар? — поинтересовался инквизитор.

— Его невероятно сложно контролировать, — объяснила верховная. — Если прибегать слишком часто, легко перейти грань и впасть в безумие.

— А могли ли из-за этого дара убить Марию Павловну Яблоневу?

— Да, в теории. На практике, как я сказала, с такой ведьмой очень сложно справиться.