— Оно было таким с самого начала! Но ты меня привлек, ты сам поставил меня в пару с Катей, ты предложил мне принять у нее клятву. Я не отступлю в последний момент. Именно сейчас ей может быть нужна моя помощь.

— До этого она неплохо справлялась без тебя, — заметил главный инквизитор.

— Вот именно! Она все время всех спасала, а я ее брошу? Нет уж, извини, отец, но я лучше ослушаюсь приказа главы инквизиции, чем поеду спать домой.

— Прости, сын, но все зашло слишком далеко. — Сергей Аверин сжал кулаки, собирая силу, а верховная ведьма отошла в самый угол кабинета, чтобы ненароком не попасть под очищающее воздействие, к которому готовился главный инквизитор.

На секунду Максим оцепенел, парализованный взглядом главы инквизиции, воспользовавшимся своим абсолютным правом. А затем очистительная сила, будто разряд, прошла по телу с головы до ног. Молодой человек, не веря, смотрел на отца.

— Что ты сейчас сделал? — тихо спросил он.

— Снял приворот, конечно. Давно пора. Влюбленность на тебя плохо влияет.

— Тебя кто-то просил об этом? — В голосе Макса угроза смешалась со злостью.

— Ты бы меня, само собой, о таком не попросил, — усмехнулся Аверин-старший. — Но это для твоего же блага: избавиться от наведенных чувств. Ты инквизитор, у тебя есть обязанности, долг, служба.

— Тебе всегда было плевать на чужие чувства. — Максим смотрел отцу в глаза неотрывно, почти не моргая. — На чувства моей матери, которая много лет каждый вечер ждала тебя домой, а ты не приходил, изредка балуя нас своим вниманием. И теперь ты лишил меня действительно важного и ценного. Конечно, ты ведь не знаешь, что такое жить ради кого-то. Не только ради себя, своих интересов.

Максим открыл дверь кабинета, в котором ему внезапно стало душно и тесно.

— Мне не нужна эта работа. В гробу я видал всю инквизицию. Если есть место, где умирает все хорошее, оно определенно здесь.

— Максим, это твое первое дело, — попытался вразумить его отец. — Ты знаешь, сколько ведьм еще будет в твоей жизни?

— В моей жизни будет только одна ведьма.

— Сын, не пори горячку!

Макс вышел в пустой темный коридор. Ужасное место. Зачем он вообще пошел по стопам отца, когда видел, к чему это приводит — к полному и беспросветному, как эти бесконечные коридоры, одиночеству. Если он, инквизитор, не найдет одну-единственную ведьму, свою ведьму, значит, никакой он не инквизитор, завтра же сдаст удостоверение и напишет рапорт с просьбой об отставке.

Если верить описанной в Катиных бумагах теории, ведьме нужно высокое место, откуда можно проводить ритуал с максимальной эффективностью. Самое высокое место в центре Москвы — Воробьевы горы и здание МГУ. Ведьме не составит труда обмануть охрану университета: «отвод глаз» или просто другая личина. Максим подъехал к смотровой площадке, на которой в теплые летние ночи едва ли не оживленнее, чем днем. Молодой инквизитор вышел из машины и подошел к ограждению. В главном корпусе университета помимо учебных аудиторий располагалось и общежитие. К тому же любопытные студенты, вечно сующие всюду свой нос, делали университет не самым подходящим местом для подготовки и проведения финального ритуала. Еще были сталинские высотки — МИД и гостиница «Украина», — но в них тоже не спрячешься от любопытных глаз. Здание на Котельнической набережной и подавно жилое… Да и место должно быть открытым.