Волшебник пожал плечами.

— Я люблю, когда звезды светят над моей головой, а не под моими ногами, — уклончиво ответил он, а затем добавил каким-то придурковатым, насмешливым тоном. — К тому же, смертные девушки более сговорчивы, чем богини.

— Опомнись, ирод, ты затащил в постель богиню любви вместе с её дочерью… Одновременно!

— Чести ради — я не знал, что они родственницы.

Спустя мгновение оба — и демон, и волшебник засмеялись. А потом на поляне вновь повисла тишина.

— Сколько эпох мы уже сражаемся с тобой, Хельмер?

— Много, старый враг. Может даже — слишком много… Иногда я уже сам не понимаю — враждуем мы или же дружим.

— Не всех…

— Что? — дернулся Хельмер.

— Ты сказал, что я пережил всех, — повторил волшебник. — но это не так… Может, я не покидаю мира смертных, потому что единственным, кто остался из моего прошлого, это ты — Хельмер, Повелитель Ночных Кошмаров. Ты единственный, кто помнит времена, когда я путешествовал с отрядом «Бродячих Пней». Когда мы остановили ваш Парад Демонов.

Хельмер замолчал.

— Мне нравилась Мери, — наконец произнес он. — единственная из всей вашей братии. Мери Березка — она была горячей дамой. Жаль, я так и не смог её совратить.

— Ты её убил.

— Не своими руками, но не буду этого отрицать. Кровь каждого из «Бродячих Пней», так или иначе, на моих руках… кроме твоей, Мудрец. Полукровка союза человеческой ведьмы и принца Ифритов, огненных Фейри. Ты оказался мне не по зубам. Старая Гвелл хорошо тебя спрятала, когда ты был маленьким, а потом…

И вновь тишина. Тяжелая и гнетущая. Завывал ветер, он гнал снег и осыпал плечи говорящих острыми льдинками. Человек, который помнил столь древние времена, что Император Драконов казался ему несчастным ребенком. И демон, который существовал еще до того, как появился на свет Мудрец, узнавший Почти Все Слова.

— Давай сразимся, Хельмер, — неожиданно произнес волшебник. — сразимся в последний раз. Без хитростей и уловок. Без трюков и обманов. Сразимся так, как сразились бы, если бы встретились вновь — десятки эпох назад, на берегу реки, ночью, когда я убил её духа.

Хельмер ответил не сразу.

— И зачем мне это? Я знаю, что ты победишь меня, Мудрец. Проклятье — ты победишь любого, кроме, разве что, моего мастера, Королев Фейри и Яшмового Императора. Так что зачем мне соглашаться на заведомый проигрыш и смерть?

— Потому что если нет, то я вновь, как и прежде, как сотни раз прежде — я остановлю Парад Демонов. И ты вновь останешься ни с чем.

— Сколько твоей душе, Мудрец, угодно, — пожал плечами Хельмер. — Посмотри на себя, Эш, ты стареешь. Ты отказываешься стать богом и потому твоя смертная оболочка постепенно умирает. Твоя душа крепнет. Твоя сила лишь растет. Но, даже если Бессмертный не властен времени, то все мы подчиняемся костлявой леди. Твое тело умирает. Я же — вечен. И однажды ты либо станешь богом и больше не сможешь вмешиваться в мои планы, либо умрешь.

— Разве в этом есть честь? Разве есть честь, в том чтобы выждать, пока твой враг умрет?

— Честь, — едва ли не сплюнул Хельмер. — байка для юных глупцов. Когда ты умрешь, Пепел, то я одержу победу. Мне нет смысла сражаться с тобой сейчас, чтобы умереть.