Развевался за спиной его заплатанный плащ, а к поясу (простой тесемке, подвязавшей штаны) был прикреплен маленьких, холщовый мешок.

— Эта ночь страшна и без твоих кошмаров, Хельмер, — в голосе волшебника, несмотря на то, что он говорил с самим Хельмером — Повелителем Ночных Кошмаров, древним демоном, эмиссаром самого Князя Демонов, не было ни тени страха. — Так что я взял на себя смелость немого помочь этому дитя.

— Никто не в праве мешать моим кошмарам, Эш, — чуть с нажимом произнес демон. Алая сфера в его руках вспыхнула кровавым светом, а прорези в плаще хищно зарычали. — Это мое право!

Тени потянулись к ногам волшебника. Холод и мрак сгущались, превращаясь в нечто чужеродное, пугающее и смертельно опасное.

Волшебник, которого назвали Эшем, сохраняя спокойствие, лишь легонько ударил посохом о снег. И, в ту же секунду, тучи, закрывшие небо, лопнули мыльными пузырями.

И вновь это не было ни метафорой, ни игрой слов — тучи, закрывшие звездный свет, действительно лопнули. И их осколки, в виде переливающихся всеми цветами радуги, мыльных пузырей понеслись по ветру.

Ночное небо тут же засияло россыпью разбитых драгоценных камней. Но звезды, на этот раз, не сияли холодно и безучастно. Они, вдруг, закружились в хороводах, заплясали жаркими танцами. И свет их вытягивался длинными спицами, потоками дождя, потянувшимися к поляне.

Хельмер поднял взгляд и, запахнувшись плащом, отошел к единственной тени, которая уцелела под натиском звездного света. Кружок тьмы на белом снегу, который создавала его алая сфера, расширился достаточно, чтобы на нем мог уместиться демон.

— Прошу прощения, мудрец, — нехотя поклонился Хельмер. — я забылся.

Волшебник вновь ударил посохом о снег и все исчезло. Замерли звезды. Свет втянулся обратно в бездонную вселенную, а сама она оказалась скрыта тяжелыми облаками.

— Зачем ты позвал меня, Пепел, мастер Почти Всех Слов, — тоном, полным официоза, произнес демон.

Волшебник, которого назвали Пеплом, поднял голову к небу.

— Помнишь, однажды, ты явился ко мне. Тогда — у реки, которая уже давно пересохла.

— Пересохла из-за того, что ты убил её духа, — перебил Хельмер. — чтобы спасти мальчишку… Мне всегда казалось, Эш, что ты питаешь какую-то слабость к маленьким детям мужского пола… И если бы не тот факт, что ты любил Рейку, я бы подумал, что с тобой что-то не так.

Волшебник промолчал.

Хельмер же, вздохнув и покачав головой, уселся на трон из роя своих ночных кошмаров.

— Не понимаю тебя, мудрец. Тогда, десятки эпох назад, когда я встретил тебя — ты был молод и слаб. Ученик Ху’Чина Синего Пламени, мастер Тысячи Слов… первый убийца Ана’Бри… одержимый грехами прошлого, Кровавый Генерал… Ты победил Реккера, спас принцессу, украл её первый поцелуй и отправился вместе с Рейкой за Великое Море, чтобы понять, что лишь приплыл в то место, где сейчас находится Ласкан.

— Я знаю свою историю, Хельмер, — прошептал Пепел. — так же, как знаю и твою.

— И что с того, что ты её знаешь? — развел руками демон — при этом алая сфера все так же зависла напротив его груди. — Ты знаешь многое, Пепел. Ты пережил всех, кто еще помнил твое время… Одолел того мага, который умел превращать иллюзии в реальность… Ты — сильнейший и старейший из Бессмертных. С легкостью, в любой момент, стоит лишь пожелать, ты бы мог стать богом и подняться на Седьмое Небо, но… все так же живешь в мире смертных. Я одного не понимаю — зачем?