Первым не выдержал Матюха. Его позиции были шаткими, и он это понимал. Договор есть договор, Он заказывал вакуум-сырье. Пункта о том, что пространство должно непременно поставляться в комплекте со временем, договор не содержал. Почему? Потому, видимо, что он, Матюха, ни секунды не сомневался в очевидности этого условия для любого здравомыслящего человека... Да что теперь говорить - пустил оформление документации на самотек и подписывал все не глядя. Спрашивается, кто виноват в случившемся?.. С другой стороны, кто мог предположить, что поставщики окажутся такими дубиноголовыми! Фантастика! Ну ладно, в Управлении сидят администраторы, но на заводах-то имеются главные инженеры, должны же хотя бы они...

Матюха вернулся в свое кресло.

- В рулонах или пакетах? - спросил он обреченно.

- В рулонах.

- Вы хоть понимаете, что может случиться, если мы примем груз? Складские помещения не приспособлены для хранения, нуль-установки маломощны. А тут - сразу четырнадцать кубокилопарсек. С ума сойти!

- Я все понимаю, - глухо произнес капитан, - но помочь ничем не могу. Через трое суток я должен стартовать на Базу, иначе весь график поставок полетит к черту.

- А если процесс расширения начнется раньше? Времени-то нет! У нас на складе какие-то жалкие крохи, считанные секунды... Мы их, разумеется, используем, чтобы замедлить расширение, но даже при этом условии оно будет носить экспоненциальный характер.

- У меня есть нуль-торпеды...

- Какие к черту нуль-торпеды! Четырнадцать кубокилопарсек... Даже если вам и удастся нейтрализовать изменение плотности материи вблизи судна - это не поможет. Пространство замкнется на микроуровне, вакуум вскипит и...

Метюха обреченно махнул рукой. Проект горел синим огнем, а вместе с ним горел и он, как технический директор. Надо было срочно что-то придумывать.

- Хорошо, - сказал Матюха, - мне нужно провести совещание. Cвое решение я сообщу вам через... через четыре часа.

- Через четыре часа я буду здесь, - сказал капитан и вышел, демонстративно щелкнув каблуками.

Никакого совещания Матюха проводить не стал, а вызвал руководителя группы аналитиков. Кратко обрисовав ситуацию, попросил сделать прогноз и представить варианты нейтрализации с учетом лимита времени, имеющегося в наличии. Срок - три с половиной часа.

- Николай Васильевич, нельзя ли удлинить эти три с половиной часа за счет неприкосновенного запаса рабочего времени? - робко спросил руководителе группы аналитиков.

- Нет, неприкосновенный запас существует на случай аварийной ситуации. Если вы ничего не придумаете, то его только-только хватит, чтобы ноги унести.

- Но...

- Никаких "но"! - рыкнул Матюха. - Мы теряем драгоценное время. Резервный суперкомпьютер в вашем полном распоряжении. Через три с половиной часа - здесь?

Руководитель аналитиков удалился на цыпочках.

Матюха ждал. Он знал, что если ничего придумать не удастся, то Проекту крышка. Был проект, и нет Проекта... А какой был Проект!.. Да, вселенная замкнута, ибо средняя глобальная плотность вещества во вселенной больше критической, нo только средняя! Кто мешает уменьшить среднюю плотность локально и тем самым, локально же разомкнуть вселенную? Какие перспективы откроются тогда перед Цивилизацией, какие сияющие горизонты!.. И уйдет с повестки дня проклятый вопрос о том, что когда-то расширение сменится сжатием, и, пусть не скоро, но неизбежно Вселенная сожмется в точку.