Алекс подошел незаметно, подкрался буквально из-за спины и отобрал у меня щенка.

– Отдай Ричи девчонкам, они уже ревут на кухне.

И тут же появился Петров, встрепанный и в очках.

– Будешь переодеваться к ужину? Там твою комнату закончили, можешь возвращаться. Прости за переполох.

– Я уже переоделась, – вздернула я подбородок.

– Да? – он взлохматил волосы. – А мне надо душ принять. После такого шопинга требуется неделя каникул. Беллка заехала мне в глаз, линзу пришлось вытаскивать прямо изнутри мозга, ты бы это видела. Перед Рождеством всегда так.

– Пойдем, – потянул меня за руку Алекс. – Сейчас здесь камин будут чистить.

Да что такое!

Я почему-то чуть не расплакалась.

Дома перед Новым годом мне тоже никогда не давали спокойно посидеть на диване и почитать. Нужно было убираться, готовить, суетиться. Вроде бы здесь я в гостях, но все равно нет мне места. И уже не хочется никакого праздника, тем более, что наряда для него тоже нет.

– Я тебя понимаю, – вдруг сказал Алекс и сжал мои пальцы. – Вот поэтому я никогда и не праздную с Донной и Ником. Не люблю такие традиции, которые превращают праздник в тяжкую повинность. Маме это все нравится, Донне тоже, а остальные должны терпеть.

– Нет-нет, все прекрасно! – попыталась возразить я, но Алекс вдруг свернул перед самой лестницей, увел меня в холл перед входной дверью и повернул к себе. Взял за плечи и посмотрел в глаза:

– Хочешь, сбежим сейчас от всех? Ник вообще не удивится, что я опять все пропущу. А тебя заберу с собой.

Я недоверчиво смотрела в его невозможно светлые глаза и прижимала к себе рюкзак. Сбежать? С ним?

– Куда?

– Ко мне домой. А вернемся, когда это безумие закончится. Завтра вечером, например. Обычно все уже объевшиеся, тихонько сползают со стульев и ничего не хотят. И тут самое время подъедать остатки и смотреть хорошее кино.

Он что – продолжает меня уговаривать? Да я сейчас согласна встречать Рождество с бездомными на улице, не то что с сероглазым принцем у него дома! Я скорее закивала, пока он не придумал какой-нибудь менее соблазнительный вариант спасти меня от рождественского безумия. Алекс широко улыбнулся:

– Отлично! А то одному сбегать было стыдно, я же ради тебя и согласился тогда праздновать со всеми. Идем!

Он кинул мне мой пуховик, который уже держал в руках, намотал на шею хаффпаффский шарф и мы выскочили из дома, поминутно оглядываясь, чтобы никто не поймал и не вернул в рамки приличия.

Такси в этот вечер ездили почему-то особенно густо и вскоре мы уже мчались по предрождественскому Лондону и каждая сияющая витрина с украшениями казалась окном в другой мир, каждая елка рождала веру в чудо и даже люди, казалось, выглядели добрее и светлее. Хороша бы я была, не увидев город таким!

Квартира Алекса была вовсе не в таком понтовом районе, и вообще я даже успела разочароваться – настолько маленькой и невзрачной оказалась эта студия на первом этаже довольно высокого для Лондона дома. В многоэтажках нормальные люди не живут. Там либо маргиналы, которым выделили социальные квартиры, либо…

Алекс посмотрел на мою кислую физиономию при виде совершенно пустой – только закрытые стеллажи, низкая кровать да кухонный уголок, в котором совершенно явно никогда ничего не готовили – крошечной квартирки. А потом подошел к окну и раздвинул шторы!