– Что предлагаешь? – Я достал из кармана сигарету и щелкнул зажигалкой. Тоже, можно сказать, своеобразный амулет. Кто-то из моих сослуживцев подарил. Если не ошибаюсь – в Конго. Потертая серебряная зажигалка «Зиппо», с изображением медвежьей морды на боку.

– А что нам остается? – Джек пожал плечами и усмехнулся. – Я бы очень удивился, если такая операция прошла без эксцессов. То, что наш «Хьюи» вместе с вояками застрял в саванне, – неудивительно. У этих «пернатых» вечно какие-нибудь проблемы. Знаешь, как это бывает – то одно перо, то два, то три… Пилоты, что с них взять.

– Поверь, Чамберс, я бы охотно позубоскалил на эту тему. В другое время. Но сейчас это вылилось в крайне неприятную ситуацию. Для нас, – уточнил я.

– Ты хочешь сказать – хреновую.

– Именно так, mon cher ami[27], именно так…

В радиограмме, которую получил полковник Бирсфорд, было всего несколько строк. Но их вполне хватало, чтобы шансы на благополучный исход операции упали ниже нуля. Если коротко – вертолет со штурмовой группой, которая должна была прикрывать нас с Чамберсом, совершил экстренную посадку, не дотянув около ста пятидесяти километров до аэродрома подскока. Рота «Браво», которую мы встретили по дороге, уже прошла эту точку, и возвращаться, чтобы взять группу, они не могли.

– В общем, – я глубоко затянулся и посмотрел на Чамберса, – можно сказать, что мы зря сюда прилетели.

Джек замолчал, уставившись в одну точку, словно обдумывая ответ.

– Хэллоу, Джек! О чем мечтаешь?

– Что? – Он наконец отвлекся от своих размышлений.

– Я сказал, что мы можем лететь домой. Бравые «ликвидаторы», из второй роты, – тоже. Они просто не успеют добраться до предгорья, даже если цель будет обнаружена.

– Поль, – Чамберс сделал небольшую паузу, – а сколько еще парней поместится в наш вертолет?

– Еще два человека, не больше, – пожал плечами я.

– Надо поговорить с Бирсфордом. Может, среди его парней найдутся желающие хорошо заработать. Недаром же Виктор выдал нам карт-бланш на расходы.

– Как я понял, сэр, – прищурился я, – вы предлагаете нам отправляться на разведку вчетвером? Вчетвером – это если среди людей полковника найдем двух идиотов, согласных прогуляться в район предгорья, с ничтожными шансами вернуться живыми. И что? Даже если обнаружим бандитов, штурмовая группа не прилетит! Или ты предлагаешь нам драться? Вчетвером против сорока? Удерживать банду, пока не подоспеет рота «Браво»?! Не слишком ли самоуверенно, Джек? Или тебе надоел статус живой легенды?

– Чего? – Чамберс дернул бровью.

– Ничего, – отмахнулся я, – говорю, что тебе жить надоело и ты решил перейти в состояние трупа. Ты больной на всю голову…

– Мы не можем их упустить.

– Джек, старина, поверь моему опыту…

– И что говорит твой опыт?

– Он перешел на русский язык.

– На русский?

– Именно. К той части армейского разговорника, которая печатается под заголовком «идиоматические выражения».

– Вот как…

– То, что ты предлагаешь, даже на простую авантюру не похоже.

– Поль… – Он посмотрел на меня и не закончил фразу.

Ну да, конечно. У него, видите ли, слов не хватает. Нет, я смотрел фильмы в стиле «Великолепной семерки». Вестерны, погони и перестрелки, где один герой легко расправляется с десятком врагов, палящих во все стороны. У него никогда не заканчиваются патроны, а в барабане револьвера, судя по плотности огня, их никак не меньше трехсот. И гранаты там взрываются, как бочки с бензином, дьявол меня раздери… И кровью с экранов не пахнет.