Когда она наклонилась над кроваткой, ребенок вновь начал заводиться.

— Пожалуйста, просто… просто… заткнись! — простонала она.

Она наклонилась и вытащила младенца из кроватки. На несколько секунд она обхватила его, и, казалось, единственное, чего ей хотелось в тот момент — так это трясти эту чертову куклу, пока она не замолкнет.

Нет, ты не можешь так поступить, напомнила она себе.

Но ей реально этого хотелось.

Наконец, она прижала его к себе и стала поглаживать по спине: вроде бы именно так поступали с маленькими детьми на протяжении всей истории вида Homo Sapiens.

Но этот ребенок был каким-то зловредным исключением. Попытки укачать его ни к чему не приводили.

Было просто поразительно, как сильно это маленькое существо требовало ее внимания и каким недовольным выглядело, добившись его. И она понятия не имела, как ей себя вести.

Главным образом они готовились к самой процедуре усыновления. Они наносили последние штрихи в попытке не просто соответствовать стандартам, но превзойти их с большим отрывом. Для них это почти превратилось в игру: насколько нам удастся впечатлить сотрудников социальных служб? Насколько идеальной парой мы сможем выглядеть?

Если говорить откровенно, она считала, что все это было напрасно, или, по крайней мере, должно было пройти немало времени, прежде чем их дело сдвинется с места.

И вдруг, через несколько дней после получения сертификата кандидатов в приемные родители, позвонила специалист по семейным услугам Тина Андерсон. «Не поверите, — сказала она, — но только что появился ребенок, которого можно усыновить. Готовы ли вы к тому, чтобы стать приемными родителями?» — спросила она.

«Да, — немедленно ответила женщина. — Да, да, да, конечно, мы хотим ребенка!»

Это произошло менее двадцати четырех часов тому назад. А казалось, что с тех пор прошли годы.

Ей снова не удалось успокоить этого невыносимого младенца, и она стала обдумывать, что же еще предпринять. Он не был голоден. Поправка: он просто не ел. И продолжал упорно отвергать смесь, которой она пыталась его кормить.

Поменять пеленки. Вдруг это поможет, надо попробовать. Она почти бросила его на пеленальный столик, расстегнула его пижаму, сняла подгузник, свернула его и бросила в ведро для грязных пеленок.

И благополучно пропустила тот момент, когда свежий воздух коснулся пениса ребенка, из которого незамедлительно вырвалась струя мочи. Она взмыла высоко в воздух, а потом осела на его лице и частично — в его рту, от чего он заорал еще громче.

— О господи! — вскричала женщина. — Да прекрати, прекрати же!

Схватив тряпку, она кое-как вытерла младенца, потом — пол рядом с пеленальным столиком. Когда в комнату вошел ее муж, она выпрямилась.

И сразу заплакала.

— Что случилось? — спросил он, видя, что и ребенок, и женщина балансируют на грани апоплексического удара.

— У меня ничего не получается, — отчаянно ответила женщина. — Я была матерью меньше суток и уже готова сдаться.

Он взял ее за руки.

— Ты прекрасная мать, — сказал он. — Вам двоим просто нужно время, чтобы как следует познакомиться.

— Ты… ты думаешь? — сказала она, всхлипывая.