Ахтырский, лавируя между столиками, задел плечом раскосую девицу, извинился. Она улыбнулась:

– Ничего страшного, – и вышла из кафе, так ничего и не заказав.

Мы сели за угловой столик, где было немного потише и нам не мешали посторонние. Ахтырский положил на стол небольшую кожаную папку, пригубил кофе и посмотрел на меня с явной неприязнью:

– Ну что ж, я жду ваших объяснений. Чего ради вы распространили клевету о моей фирме?

– Ну, так уж сразу и клевету! – Я тоже постаралась держаться уверенно и агрессивно. – Уже то, что вы согласились со мной встретиться, говорит о том, что рыльце у вас в пуху! И почему, интересно, у вас в офисе поставили «жучки»?

– Да об этих «жучках» я знаю только с ваших слов! – Ахтырский побагровел и, расстегивая свою папку, неприязненно бросил мне: – А встретиться с вами я согласился только для того, чтобы посмотреть в ваши глаза и спросить, есть ли у вас совесть! И для того, чтобы потребовать объяснений! А еще для того, чтобы показать вам эти бумаги, достоверно доказывающие, что мое агентство совершенно непричастно…

Внезапно он схватился рукой за воротник рубашки, словно ему не хватало воздуха, широко открыл рот, как выброшенная на берег рыба, откинулся на спинку стула и дернулся всем телом, как будто через него пропустили электрический ток.

Я вскочила, в ужасе глядя на Ахтырского. Лицо его еще больше побледнело, глаза остекленели и уставились в потолок, как будто он увидел там нечто важное. Какая-то девица истошно завопила. На крик подбежала официантка, пощупала пульс Ахтырского, тоже побледнела и убежала в служебное помещение.

Тут же появился хозяин, уверенный в себе, вальяжный темноволосый мужчина с набриолиненными волосами, одним взглядом оценил обстановку и вынул мобильный телефон, чтобы вызвать «Скорую» и полицию.

Я чувствовала себя ужасно и действовала, как во сне. Одна мысль стучала у меня в голове, как ритм африканского барабана:

– Он мертв! Он мертв! Он мертв!

И еще одна – «неужели я его убила»? Неужели его смерть на моей совести?

Из папки вывалились какие-то листки и веером раскатились по полу.

Хозяин, переговорив по телефону, величественно удалился. Официантка, с красными пятнами на щеках, убежала за стойку, где подруга уже капала ей валерианку в коньячный бокал.

На меня никто не смотрел, и, снова подчинившись подсознательному импульсу, я вскочила из-за столика и выскользнула из кафе, не дожидаясь появления полиции.

В поезде метро меня начала бить такая крупная дрожь, что немолодая дама приличного вида уступила мне место, поглядев сочувственно. Я плюхнулась, даже не поблагодарив. Невидящими глазами глядя перед собой, я пыталась осознать, что же случилось в кафе. Только что, прямо на моих глазах умер человек, и не просто случайный прохожий на улице – нет, с этим человеком мы были если не знакомы, то точно связаны взаимными интересами. Очевидно, сердце не выдержало после всех неприятностей, которые я ему устроила.

Я застонала чуть не в голос. Как же могло так случиться, что я, сама того не желая, отправила человека на смерть?

Мне вспомнилось начало этой истории. Случайная, наугад взятая заметка из газеты… Маленькая, никому не известная фирмочка… И название такое уютное, как домашняя лапша… Я ведь была уверена, что от статьи никому не будет плохо… Как это говорил Петр Ильич? «Если информация выдуманная, значит, нет никакого ее искажения». Действительно, ну что такого могли предъявить ему полиция и налоговая, если у Ахтырского все было в порядке? Нельзя же предъявлять претензии к фирме из-за какой-то паршивой заметки в газете! Со временем все бы от Ахтырского отстали. Даже меня он не смог бы привлечь за клевету – в той, первой статье ведь не говорится ничего определенного, лишь одни намеки…