С января по март 1944 года на заводе «Nibelungenwerke» оставшиеся после Курской дуги «Фердинанды» модернизировали. В лобовой броне корпуса справа была смонтирована шаровая установка с пулеметом MG-34, а на крыше рубки установили командирскую башенку с семью приборами наблюдения для лучшего обзора. На ствол орудия был установлен дополнительный броневой щит. Боекомплект убийственного 88-миллиметрового орудия был увеличен до 55 унитарных выстрелов. Так «Фердинанд» стал «Элефантом» – «Слоном». Но советские солдаты продолжали называть немецкую тяжелую самоходку по-старому. Какая им, на хрен, разница, как называть свою цель или палача?!

Единственным достойным противником тяжелых немецких самоходок оказалась самоходно-артиллерийская установка ИСУ-152. Это, кстати, нашло свое отражение и в ее жаргонном названии: наши солдаты прозвали эту грозную самоходку «Зверобой», а в вермахте ее называли «Dosenöffner» – «Консервный нож»! И вправду – «главный калибр» советской самоходки ИСУ-152, шестидюймовая гаубица-пушка МЛ-2 °C, «вскрывал» бронированных «зверей» вермахта словно жестянки с консервированным фаршем!

Так, например, 8 июля 1943 года полк ИСУ-152 обстрелял атакующие «Фердинанды» 653-го дивизиона, подбив при этом сразу четыре вражеские тяжелые самоходки.

Однако сейчас могучих, подавляющих своей мощью тяжелых советских самоходок ИСУ-152 не было…

Приходилось выкручиваться самим.

– Коля, бей по этой гадине так быстро, как сможешь! – проорал в рацию приказ командиру оставшегося ИС-2 Степан Никифорович Стеценко. – А я пойду вперед…

Снова взревел надежный танковый дизель В-2ИС, выбивая из выхлопных патрубков облака сизого дыма. В то же самое время оказавшийся за небольшим пригорком второй ИС-2 стал бить по позиции «Фердинанда». Получалось – «редко, но метко». Скорострельность тяжелого орудия Д-25Т была весьма низкой: всего лишь два-три выстрела в минуту против шести-восьми у «Фердинанда». Но этот обстрел позволил командирскому «Иосифу Сталину-2» пойти в атаку. Выстрел! Мощная пушка изрыгает огонь и дым. Удар! Тяжелый 122-миллиметровый снаряд только выбивает искры бессильного рикошета из мощнейшей 200-миллиметровой лобовой брони «Феди». Рикошет – нет пробития! Еще один выстрел – нет пробития! Третий снаряд и вовсе лег рядом с левой гусеницей тяжеленного бронированного монстра панцерваффе.

Броня «Фердинанда» к тому же была не простая, а «морская», цементованная, повышенной твердости. Она была передана из кригсмарине еще довоенного качества, а поэтому могла еще более эффективно противостоять даже тяжелым снарядам.

Показателен бой у станции Поныри, произошедший годом ранее, на Курской дуге. В том районе как раз и применялись «Фердинанды». Так вот один «Федя» получил всего лишь одну пробоину в бортовой броне от 76-миллиметрового бронебойного снаряда, при том что его обстреливали семь «тридцатьчетверок» и батарея 76-миллиметровых дивизионных орудий, которые обстреливали одну немецкую тяжелую самоходку со всех направлений на дистанциях огня 200-400 метров.

А сейчас, в неравном для советских танкистов поединке одного «Фердинанда» и двух «ИСов», ситуация осложнялась еще и тем, что в боекомплекте «Иосифа Сталина-2» был только один тип бронебойного снаряда – остроголовый БР-471 массой 25 килограммов с «начинкой» из 156 граммов тротила. Из-за своей формы этот снаряд обладал повышенной тенденцией к рикошету, а поэтому следовало или целиться лучше, или стрелять чаще. Так что попадание бронебойного снаряда еще не гарантировало пробития брони.