Степан Никифорович снова вздохнул, глядя на закопченные и разбитые броневые корпуса, раскуроченные траки гусениц, черные провалы раскрытых люков механика-водителя. Что и говорить, танкисту уготована смерть лютая…

Возле расположения полевой ремонтно-эвакуационной базы притормозил мотоциклет из штаба полка.

– Комроты гвардии старший лейтенант Стеценко и остальные командиры танковых рот и взводов – срочно на совещание к командиру полка!

– Есть!

Гвардии полковник Рыков был черен от пороховой гари, в изорванном черном танковом комбинезоне, на голове резко белела, контрастируя с закопченным лицом и широкими, крепкими ладонями, бинтовая повязка. Видно было, что она наложена спешно, в горячке боя.

– Так, буду говорить коротко и ясно. – Голос комполка был сорван начисто, он сипел и кашлял, поэтому все присутствующие в штабной палатке старались не шуметь, чтобы слышать распоряжения командира. – Танков у нас выбито порядком, а продолжать наступление, поддерживать заданный командованием темп жизненно необходимо. Поэтому приказываю «безлошадным» танкистам «седлать» трофеи. Здесь недалеко на полустанке захвачено с десяток немецких «Пантер», все в абсолютной исправности. Разбирайтесь с управлением и к концу дня доложите о готовности воевать на новой трофейной технике. За каждой ротой закреплен переводчик, он вам растолкует надписи на табличках. Да, в принципе, вы и сами разберетесь, поди по-немецки наблатыкались. Все! Вопросы?

– Вопросов нет, товарищ гвардии полковник!

– Исполняйте приказ.

Использование трофейной техники – вполне естественное и широко распространенное явление на войне.

Гитлеровцы еще до начала Второй мировой войны аннексировали территории Чехии, населенные немцами, преследуя свои далеко идущие планы. Протектораты Богемия и Моравия занимали не так много территории, но именно здесь было сосредоточено около трети всей промышленности. В предвоенный период маленькая Чехия имела довольно приличную техническую базу и выпускала высококачественную военную продукцию.

Самый яркий пример – трофейные чешские танки «Pz.Kpfw.38 (t) Ausf.A» «Прага». Эта боевая машина охотно использовалась в бронетанковых частях вермахта в слегка модернизированном варианте, а также как шасси для самых разных самоходок, самой известной из которых была, конечно же, «Sturmgeschütz-III».

А с началом победоносного «блицкрига» доблестный вермахт успел пограбить арсеналы Польши, Франции, Бельгии, Норвегии.

В самом начале Великой Отечественной войны в приграничных сражениях вермахт захватил просто гигантский парк военной техники, боеприпасов, горюче-смазочных материалов, снаряжения и черт знает еще чего…

Ну и, естественно, хозяйственных фрицев такие перспективы привели в неописуемый восторг. Особенно это касалось русской «тридцатьчетверки», аналогов которой немецкие конструкторы не смогли создать до самого уже не такого далекого к лету 1944 года конца войны. Поэтому немцы, не мудрствуя лукаво, просто приняли трофейный русский танк на вооружение бронетанковых частей вермахта и Ваффен-СС. Так, например, перед началом операции «Цитадель» на Курской дуге в моторизованной дивизии «Das Reich» имелось 25 танков Т-34, в трех тяжелых танковых батальонах, «sPz.Abt» – 90 «Тигров», а в «Пантер-бригаде» – 200 «Пантер». В немецкой классификации трофейная русская «тридцатьчетверка» стала называться «Pz.Kpfw.747T-34 (r.)», а на башнях вместо звезд появились паучьи черные кресты в белой окантовке.