– Вас понял, командир.

– Вперед, Володя, жми!!!

– Есть, командир!

Танковый дизель взревел, накручивая обороты. Стальные траки гусениц вгрызлись в белорусский чернозем, вырывая грунтозацепами комья земли. «Иосиф Сталин-2» уверенно пошел вперед.

– Зигзагами давай, Володя!

– Есть! – Гвардии младший лейтенант Симонов изо всех сил налегал на рычаги управления танком.

Это и так была работа не из легких, а имея перед собой пятитонный каток трала – и подавно пытка. Сцепив зубы, Владимир Симонов вел танк, изо всех сил ворочая рычагами и одновременно переключая передачи. Бронированный монстр Страны Советов рвался в атаку, несмотря на то что вокруг него вздымались фонтаны разрывов.

«Тигр» пристрелялся быстро – дистанция между ним и командирским ИС-2 сократилась до 1200 метров, когда первый немецкий снаряд ударил прямо в лоб «Иосифу Сталину-2».

Впервые танки «Иосиф Сталин» схлестнулись в бою с «Тиграми» 4 марта 1944 года в районе города Староконстантинов на Западной Украине во время Проскуровско-Черновицкой наступательной операции. Это были еще ИС-85 1-го гвардейского тяжелотанкового полка прорыва под командованием гвардии подполковника Буланова. Противниками советских танкистов стали «кошки» из роты тяжелых танков 503-го тяжелого танкового батальона.

Во время боя в условиях плохой видимости с дистанции полтора – два километра один ИС-85 оказался подбит, а еще три наших танка получили повреждения, однако впоследствии были отремонтированы. Ответным огнем «ИСов» у одного «Тигра» повредили пушку, а у другого – ходовую часть.

Уже после этого боя, 16 марта, «Тигры» из засады подбили еще четыре «ИСа», два из которых сгорели вместе с экипажами. Чуть раньше, 8 марта, два «ИСа» со 150-200 метров были расстреляны замаскированными 75-миллиметровыми пушками немецких самоходок «Sturmgeschütz-III». Один тяжелый танк прорыва получил восемь попаданий, а другой – четыре.

Так что сам по себе тяжелый танк прорыва неким «сверхоружием», или, как такое называли немцы, – «Wunderwaffe», не был. Оружием управляют люди, об этом еще Суворов говорил. Кроме того, важна еще и тактика применения, в соответствии с концепцией, стратегией войны.

И вот как раз советские танкисты, да и представители других родов и видов войск Красной армии умело использовали сильные стороны вверенного им оружия. Огневая мощь, маневренность и броня рассматривались ими как единый комплекс. А война была всего лишь работой – тяжелой, грязной и выматывающей. Но никак не «увеселительной поездкой на Восток за Железными крестами»! В итоге белозубо улыбающихся «туристов» ждали иные кресты – деревянные…

Гитлеровцы же, напротив, старались заранее придать своему оружию ореол эдакой «непобедимости».

Памятуя пословицу Жака д’Эстампа де ла Ферте: «Бог на стороне больших батальонов», немцы такие отдельные подразделения и создали специально для танков «Тигр». Называлась новая тактическая единица «Schwere Panzerabteilung», или сокращенно «sPz.Abt» – тяжелый танковый батальон.

«Schwere Panzerabteilung» мог действовать как самостоятельно, так и придаваться другим частям или соединениям вермахта. Тяжелый танковый батальон состоял из четырех рот, причем только две из них были танковые, а с весны 1943 года – соответственно пять и три. Следует отметить, что в ряде случаев вплоть до осени 1943 года батальоны имели смешанный боевой состав. Наряду с тяжелыми танками «Тигр» на их вооружении состояли средние «Pz.Kpfw.III Ausf.L», а также модификации «Ausführung M» и «N». Причем в 1942 году в тяжелых батальонах последние составляли большинство.