Вот и сейчас, внимательно изучив в бинокль обстановку, Степан Никифорович в уме прикинул план действий. И тут же изложил его комбату, получив от него несколько ценных уточнений. А потом бегом вернулся к своим танкам. Вернулся на позиции поредевшего стрелкового батальона командир тяжелотанковой роты вместе со своим механиком-водителем и наводчиком.

– Володя, сможешь пройти так, чтобы прикрыться остовами сгоревших танков?

– Смогу, а там же наши?..

– Там никого уж в живых не осталось, разведчики лазили, проверяли.

– Ясно. Пройти я смогу: сначала поверну влево. Пусть по мне прицелятся, а потом – сразу вправо, – прищурился механик-водитель. – У «ИСа» не такая динамика, как на «тридцатьчетверке», разгоняется он медленнее. Но зато мой танк маневреннее. Сделаем!

– Да, так и поступим.

– Товарищ командир, разрешите вопрос?

– Спрашивай.

– Там сильных выбоин нет, я стволом землю не задену? А то черноземом во фрицев стрелять придется…

Установка мощной и массивной 122-миллиметровой пушки Д-25Т очень сильно утяжелила башню танка и нарушила ее балансировку. Все же «Иосиф Сталин» изначально проектировался под 85-миллиметровое орудие Д-5. Поэтому и балансировка, и центр масс не соответствовали оси вращения башни. К тому же башня с длинным стволом пушки располагалась в носовой части корпуса, и при движении по сильно всхолмленной местности, при преодолении оврагов и противотанковых рвов «Иосиф Сталин» мог задеть землю стволом. Поэтому приходилось разворачивать башню «задом наперед». А у всех немецких тяжелых танков башня располагалась в центре бронекорпуса, и длинный вылет стволов пушек не мешал маневрированию с большими уклонами.

– Разведчики ползали, сказали, что там только воронки от снарядов. Так что пройдешь.

Механика-водителя Степан Никифорович Стеценко подбирал лично и экзаменовал настолько строго и придирчиво, что кадровики из штаба его на дух не переносили. «Не подходит!» – чаще всего был его вердикт. Штабные скрипели зубами, но спорить не могли: гвардейские танковые полки прорыва формировались по особой системе. Например, механиков-водителей на тяжелый танк «Иосиф Сталин» полагалось два, причем один из них должен быть лейтенантом! Вообще, на экипаж тяжелого танка прорыва приходилось два офицера: командир и старший механик-водитель и два сержанта – наводчик орудия и заряжающий. Последний исполнял также и функции младшего механика-водителя.

Кому попало основную ударную силу Красной армии не доверят!

Выпускник танкового училища из Северного Казахстана, младший лейтенант Владимир Симонов привлек внимание опытного танкиста, «мехвода» в прошлом, своим отношением к технике. Матчасть он знал назубок, мог с закрытыми глазами разобрать и собрать тот или иной узел дизеля В-2ИС, по изменению тона работающего мотора определял неисправность. И зачастую – довольно точно.

Посмотрев, как вчерашний курсант управляется с «железками» (любому, кто бы так отозвался о двигателе или иной матчасти, гвардии старший лейтенант «впаял» бы наряд вне очереди), Степан Никифорович почесал в затылке и решил устроить механику-водителю практическое испытание.