В этой аптеке я бывал сотни раз. Впервые попал сюда в пять лет, когда мама покупала мне лакричные палочки. За прошедшие годы аптека мало изменилась: так же приятно пахло травами, солнечный свет заливал ряды фарфоровых баночек на полках. Покупателей почти не было, только какой-то старик в поношенной безрукавке обсуждал с аптекарем список зелий. На прилавке перед ним уже выстроилось несколько склянок.

В ожидании своей очереди я от нечего делать разглядывал витрины. Прямо передо мной целую полку занимали бутылочки с неприглядной на вид бурой жидкостью. Над ними висела реклама, на которой круглощекий волшебник средних лет и ведьма с кудряшками страстно обнимали друг друга.

«Из вашей супружеской жизни исчезла гармония? — вопрошала рекламка. — Стесняетесь говорить о своей проблеме? РЕШЕНИЕ ЕСТЬ! Новейшее зелье «Нефритовый посох» от Мирмекуса О’Травли! В состав снадобья входят рог единорога и вытяжка из желез китайского огнекрылого дракона. Мгновенное улучшение потенции после первого же приема!». Чуть ниже мелкими буквами добавлялось: «Есть побочные эффекты. Перед употреблением проконсультируйтесь с целителем».

Да, хорошо, что Красотка не видела этой рекламы, а то, чего доброго, заставила бы меня пить эту дрянь…

Я успел изучить витрину от и до, а список зелий у старикашки все никак не заканчивался. По счастью, хоть «Нефритового посоха» там не было — сплошь дешевые средства от сердечных болезней, желудочные капли и все в таком роде. Наконец он расплатился и вышел, шаркая ногами.

Только когда за ним закрылась дверь, я сообразил, откуда мне знакомо это худое лицо в крапинках от драконьей оспы. Ну, конечно, Прингл! Правда, бывшего школьного смотрителя я помнил совсем другим — массивным, широкоплечим, с зычным голосом, который, вкупе с неизменной тростью в руках, наводил страх на многие поколения школьников. Сейчас этот здоровяк превратился в высохшую костлявую мумию, но не узнать его было нельзя.

А я даже не подозревал, что он живет поблизости… Зачем старик мне нужен, я еще сам не знал, но почему-то очень хотелось с ним пообщаться. Как там Рита говорила? «Начинать с дальнего края паутины»?

Забыв о своих покупках, я выбежал на улицу. Прингл, ковылявший с матерчатой сумкой, не успел далеко уйти и как раз сворачивал в переулок. Я догнал его:

— Вам помочь?

Старик подозрительно покосился на меня. При ярком свете было видно, что от волос у него почти ничего не осталось — только реденький белесый пух за ушами. Прингл обтер рот корявой ладонью, пробормотал:

— Ну… это… чего ж…

Сумку он отдал, но с неожиданной цепкостью ухватил меня за локоть, чтоб я не сбежал с его драгоценными желудочными каплями.

— Вы меня помните? — спросил я. — Я Лестрейндж. Руди Лестрейндж.

Он долго рассматривал меня, потом неожиданно осклабился:

— А как же… Помню, помню. У тебя еще дружок был, Ивэн Розье, так?

— Да, — подтвердил я.

— Вот кто был оторва! — Прингл заулыбался. — Как дела-то у него?

— Никак, — ответил я. — Он погиб. Очень давно.

Прингл непонимающе смотрел на меня, жуя губами.

— Жалко, — сказал он наконец. — Хотя говорил я ему, что когда-нибудь шею свернет… А ты, может, в гости зайдешь? Хоть чайку попить.