Подполковнику не надо было смотреть на шеврон – он и так прекрасно знал, что там. Черная летучая мышь распростерла крылья над земным шаром. И – надпись: «Военная разведка».

Подполковник провел кончиками пальцев по шеврону, ощущая прохладу гладкого пластика, и опустил руку. Вообще-то его служба… Не принято афишировать принадлежность к разведке. И форму эту он надел только один раз. А так ее судьба – пылиться в шкафу. Его судьба – камуфляж без знаков различия, автомат, позывной вместо имени, маска или боевая раскраска на лице… Но он – не ропщет. Он сам выбрал свой путь и готов пройти его до конца. Как тот самый Бэтмен, которого увидел малец на его шевроне, – всегда, в любое время суток, в любое время года он находится в полной боевой готовности и способен выполнить любую стоящую перед ним задачу.

Мальчишка ушел, а подполковник опять погрузился в воспоминание о недавнем прошлом…

– …За высокие показатели в боевой подготовке и успешное выполнение учебно-боевых задач командования… – Генерал выдержал короткую паузу, после чего продолжил: – Приказываю! Майору Рождественскому Артему Викторовичу присвоить очередное воинское звание подполковник досрочно!

Артем не мог понять – какое звание? Кому? Почему? Что вообще происходит в этой комнате?! Это они шутят так? Или это такое утонченное издевательство.

– Оглох, военный? – рыкнул «гражданский полковник». – Не слышу ответа!

– Служу Отечеству! – на автомате произнес Артем.

– Вот и служи, – кивнул все тот же мужик. – Можешь идти.

– Есть! – Артем развернулся на непослушных ногах и вышел за дверь.

В коридоре прислонился к стене, прикрыл глаза. Кружилась голова… «Служи…» Он – свободен?.. Свободен?! Свободен!

– Артем Викторович! – рядом с ним стоял молодой капитан. У Рождественского не нашлось сил даже на то, чтобы спросить, чего ему надо. Только чуть пошевелил головой. – Пройдите, пожалуйста, со мной. Необходимо оформить документы…

– Да-да, сейчас…

Чуть пошатываясь на ходу, Артем направился вслед за капитаном.

Оформление документов заняло почти полтора часа. Удостоверение личности офицера, новенькое, необмятое. Такой же новенький паспорт. Отпускное удостоверение – с сегодняшнего дня подполковник Рождественский находился в очередном отпуске. Какие-то пропуска – он толком и не понимал, для чего они ему нужны, но все равно взял. Потом разберется. Механически надел протянутые ему портупею и фуражку, после чего все тот же капитан проводил его до КПП объекта, на котором они находились…

Артем стоял на дороге и глазел по сторонам. Он не имел ни малейшего представления о том, где находится. А спросить у капитана, провожавшего его, как-то не догадался – полный сумбур в голове. Но точно знал, что где-то в России. И для него этого уже было достаточно.

Он вернулся осенью. Серое небо, голые деревья, довольно прохладно. Низкие тучи сеяли мелким серым дождем. Но он наслаждался каждой минутой, каждым мгновением пребывания здесь. На свободе.

Сзади послышался звук автомобильного сигнала. Артем оглянулся.

– Товарищ подполковник! – У машины – большого черного джипа – стоял улыбающийся Оболенский. – Мы таки поедем или вы тут остаетесь?..