– Зачем ты доведываешься, матушка? – с тревогой спросил юноша.

– Да мы с отцом думаем женить тебя на ней, – объяснила Софья.

Неждан вспыхнул, смутился.

– Женить меня… на Олене? – забормотал он.

– А что ж тут такого чудного? – спокойно продолжала мать. – Девка знамая, здоровая, работящая. И приданое хорошее!

– Вздумали тоже! – со слезами вскричал Неждан. – Никогда я не женюсь на Оленке, никогда! – И он выбежал из горницы.

«Другая у него на сердце, – решила Софья. – Но кто? Из наших подольских невест ни с кем он не водится».

И верная догадка осенила голову матери. Она поделилась с мужем.

– Это все рыбалка виновата, – сказала Софья. – Только не за рыбой он охотится, а за рыбаковой дочкой!

Оружейник усомнился в правоте жены.

А та продолжала:

– Ты только погляди на него в воскресный день, когда он собирается в Черторый. Глаза блестят, сам весь распрямляется. Сразу видно: счастьем полон, что едет милую повидать. И как это я, старая дура, прозевала, хоть и ведала, что у Зорьки есть взрослая сестра. Да разве я такую невесту Нежданке прочила? А они-то, они… Вот уж подлинно пригрели мы змею за пазухой!

Пересвет возмутился:

– Ну уж, ты скажешь тоже! Я думаю, тут ни Стоюн, ни Зоря ни при чем. И вспомни, кабы не Зоря, не видать бы нам сына…

Призвав Неждана, мать жестоко обрушилась на него. На прямой ее вопрос сын отпираться не стал. Тогда, высказав все, что она думает о его предполагаемом браке, Софья пригрозила, что поедет в Черторый и выложит Стоюну все, что думает о происках его дочери.

И тут Неждан поразил мать. Посмотрев в ее гневные глаза, юноша заявил:

– Светлана не виновата. Она ничего не знает. Ни ей, ни кому другому я не говорил ни слова. И если ты сделаешь как задумала, я уйду из дому, и больше вам меня не видать!

И такая сила была в его словах, что мать поняла: это не пустая угроза. И она сразу сбавила тон:

– Да уж ладно, ладно, не злись, не поеду. Но и ты туда чтобы больше ни ногой.

Неждан дал обещание, а с отцом уговорился, что разговор о его выделении из хозяйства возобновится через год, если парень к тому времени не передумает.

Много еще детского было в наивных планах Неждана зажить самостоятельной жизнью. Но уже одно появление таких мыслей доказывало, как изменила его характер любовь к Светлане.

Когда в первый раз после этих событий Неждан увиделся с Зорей у отца Геронтия, он, смущаясь, сказал другу, что несколько месяцев не сможет бывать в Черторые.

Он объяснил это тем, что в ближайшее время намерен крепко заняться ремеслом и не хочет отвлекаться на посторонние дела вроде рыбной ловли.

Неждан уверял мать, что ни слова не говорил Светлане о своей любви. Он не солгал. Но было бы неправильно думать, что дочь рыбака ничего не знала о чувстве Неждана. В таких случаях девушки очень проницательны.

Светлана видела нежные взгляды юноши, слышала его вздохи… И этого было достаточно, чтобы все понять.

Ответное чувство не вспыхнуло в душе Светланы. Но какая девушка не испытывает тайной радости при мысли о том, что есть человек, которому она дороже всего на свете? Светлана привыкла к частым посещениям светловолосого парня, к его молчаливому поклонению и даже на его помощь по хозяйству смотрела как на самое простое, естественное дело.