— С другой стороны, съесть бы тебя, паразита, — проворчала Степанида. — И со всех сторон. Только не сжевать ведь. Одни жилы мозольные.
— Съесть меня, девушки, никак невозможно, — охотно отозвался Лев Эдуардович. — Многие пытались. Жена, начальство... Судьба... И никак.
— Зато сам себя сглодал, — сказала Глафира. — Дать ему, чё ль, два червонца? А то ить не уйдет до утра.
— Дай, голубушка! — возликовал выпускник консерватории. — Дай, и через неделю я верну! Как штык... Долг чести... Вы меня знаете.
— Да уж знаем, — буркнула Степанида. — Опять с дежурства ушел. Вот обожди, узнает хозяин...
— Ну и узнает, — с достоинством возразил Лев Эдуардович. — Что с того? Я человек вольный, я пришел к нему не со страху, а по душевной склонности. Могу так же и уйти...
— "Могу", — хмыкнула Глафира. — Сперва колечко сними, вольный...
Бывший музыкант Пяткин сгорбился, поставил на худые колени локти. Помолчал и спросил сумрачно, без прежней игривости:
— Ну так что, ведьмочки? В смысле двух червонцев?
— Бери и уматывай, — вздохнула Глафира.
Когда он ушел, ведьмы долго молчали. Мне казалось, что им стыдно за Пяткина передо мной.
— Вот ведь, шалапут, — сердито проговорила Глафира.
— А он кто? — осторожно спросил я. — Тоже?.. — И сбился. Как спросить? "Тоже ведьма? " Но он ведь не тетенька. Может, черт? Но какой же он черт... Просто "нечистая сила"? Но тогда, пожалуй, ведьмы обидятся.
— В том-то и беда, что "тоже"... — вздохнула Глафира. Ей, кажется, было немножко жаль Пяткина. — Ну, ты чё, Тополек, заскучал? Читай давай...
И зажужжали веретена.
ЖЕЛЕЗНЫЙ ТАНЕЦ
Я стал ходить к ржавым ведьмам почти каждую ночь. П о ч т и — потому, что изредка случалось: набегаюсь за день, а вечером бухнусь в постель и усну (и Настя меня больше не будила). Но чаще бывало, что я просыпался около полуночи, тихонько одевался, выскальзывал в окошко и пробирался в огород, к баньке.
Что меня туда тянуло? Меньше всего сами ведьмы. К тому, что они какая-то нечистая сила, и к их мелкому волшебству я привык, а больше ничего интересного в сиплых и ворчливых тетушках не усматривал. Правда, теперь они стали со мной ласковыми (а Настя вообще всегда была лучше остальных), но не это меня привлекало.
Мне нравилась сама сказка. Ее настроение. Ее звуки, полусвет, загадочность. Нравилось, как жужжат веретена, как мерцают свечки, как звучит мой собственный голос, когда я читаю "Дубровского" или "Пиковую даму". Читать я не уставал. А ведьмы не уставали слушать. Правда, когда кончалась глава или повесть, они говорили: "Отдохни маленько". Несколько минут сидели, вздыхая, потом пели какую-нибудь протяжную песню (только про филина и медный грошик больше не пели), а затем Глафира кашляла и просила:
— Ну, давай дальше, Тополек.
И опять они слушали меня, покачивая головами в платках, и луна за окном тоже слушала. Она стала совсем круглолицая и к середине ночи делалась очень яркой.
В ночь, когда луна вошла в полную силу, ведьмы кончили прясть и стали натягивать серебристые нити на раму деревянной машины. Сотни белых искорок забегали по пряже. Я хотел подойти, но Глафира сказала: