Первая крупная победа над неприятелем, знаменовавшая перелом в Северной войне, связана с битвой у деревни Лесной, состоявшейся 27 сентября 1708 г.
Карл XII, не дождавшись обоза Левенгаупта, вместо того, чтобы идти на соединение с ним, двинулся навстречу своей гибели – на Украину, к Мазепе.
Шестнадцатитысячный корпус Левенгаупта, сопровождавший 8 тыс. повозок, вышел из Риги. Царь следил за движением обоза и решил дать Левенгаупту сражение в невыгодных для последнего условиях: опушка леса лишала шведов возможности маневра и перегруппировки сил. И хотя летучий отряд (корволант) под командой Петра по численности уступал корпусу Левенгаупта, русские разгромили шведов; обоз достался победителям, в лагерь Карла XII прибыло 3 – 4 тыс. деморализованных воинов. Весть о разгроме у Лесной укрепила Карла XII в мысли, что теперь спасение он может обрести у Мазепы. Надежды оказались тщетными.
Полтава. Наступила необычайно холодная для Украины зима. Шведы бродили по заснеженным полям, испытывая голод и подвергаясь постоянным нападениям отрядов регулярной армии и украинских казаков, несли потери в живой силе. Овладение Полтавой, открывавшей путь на запад и на юг, казалось Карлу XII единственным средством спасения. Пётр I, ранее уклонявшийся от генеральной баталии, теперь решил её дать именно у стен Полтавы, гарнизон которой под командованием полковника Келина оказал шведам героическое сопротивление и ещё более ослабил силы осаждавших.
Генеральная баталия началась ранним утром 27 июня 1709 г. наступлением шведов на земляные редуты, защищавшие подступы к русскому лагерю. Редуты расчленяли ряды наступавших, подвергая их перекрёстному ружейному огню. Огромные потери шведы несли от залпов русской артиллерии. Неприятельские полки продолжали идти вперёд, отчасти веря в счастливую звезду своего полководца, отчасти от сознания, что, только опрокинув русский лагерь, они откроют безопасный для себя путь домой.
Сражение закончилось полным разгромом шведов. На месте сражения они оставили свыше 9 тыс. погибших, около 3 тыс. человек попали в плен. Остатки разгромленной армии во главе с королём в беспорядке бежали к Днепру, где 30 июня у Переволочны их настиг Меншиков. Здесь сдались в плен ещё 16 250 шведов. Карл XII вместе с Мазепой в сопровождении небольшого отряда едва спаслись от плена в османских владениях.
Значение Полтавской виктории. Полтавская победа имела огромный международный резонанс. Царь после Полтавы отправился на Запад пожинать дипломатические плоды военного успеха. Навстречу победителю спешили бывшие союзники, ранее оставившие Петра в одиночестве.
Наградная солдатская медаль за участие в Полтавском сражении
Лишившийся польской короны Август II вновь её обрел, и Станислав Лещинский вынужден был бежать из Речи Посполитой. Искал встречи с русским царём прусский король Фридрих, ранее третировавший Петра. В Торунь прибыл чрезвычайный посол датского короля, чтобы поздравить царя с победой, а заодно заключить оборонительный и наступательный союз. В итоге Полтавская победа обеспечила восстановление Северного союза.