Дворянство. Было бы ошибочно полагать, что дворянство при Петре I жило в роскоши и праздности. В действительности оно было обременено множеством повинностей, в том числе и неведомых дворянину XVII в. Главное новшество состояло в превращении эпизодических сборов поместной конницы в связи с открытием военных действий в непрерывную пожизненную службу, от которой дворянина освобождало либо увечье, либо болезнь. Изменилась форма вознаграждения за службу: раньше государство расплачивалось с дворянином землёй и крестьянами, теперь, вследствие исчерпания земельного фонда, государство перешло к денежному вознаграждению дворян, занимавших офицерские должности в армии и руководящие посты в правительственной администрации.
К новым повинностям дворян относится их обязанность учиться. Повинность считалась обременительной настолько, что родители всеми правдами и неправдами стремились уберечь своё чадо от пребывания в школах и в особенности от поездки для обучения за границу. Созданные при Петре учебные заведения напоминали казарму, а учащиеся – рекрутов. Не позавидуешь и участи дворянских детей, отправленных за границу. Без знания языка и обычаев, не приспособленные к самостоятельности, нередко своевременно не получая денег на пропитание, они оказывались в крайне тяжёлом положении.
Многие дворяне стремились уклониться и от службы, где надо было рисковать жизнью, и от обучения, где надлежало напрягать находившийся в спячке ум. Изобретательность дворян в поисках способов уклониться от службы (мнимая болезнь, укрывательство от посыльных, взятки, покровительство «сильных персон» и т. д.) не знала пределов. Но и царь не оставался в долгу: он устраивал дворянские смотры, на которые обязаны были являться все недоросли на предмет определения их годности к службе, поощрял рвение доносителей, обнаруживавших дворян, уклонявшихся от службы.
Карательные меры не давали должного эффекта, и тогда царь в 1714 г. издает так называемый указ о единонаследии, цель которого состояла в том, чтобы побудить самих дворян проявлять интерес к службе. Прежний порядок наследования имущества, когда имение делилось равными долями между сыновьями, предоставляя каждому из них иметь «дармовой хлеб» и «жить в праздности», отменялся. Согласно указу о единонаследии имение передавалось только одному сыну (не обязательно старшему), а остальные должны были «хлеба своего искать службою, учением, торгами и прочим».
В том же 1714 г. Пётр изобрел способ принудить дворян учиться – указом было запрещено священнослужителям регистрировать брак, если жених был неграмотным.
Громадное влияние на судьбы дворянства оказала Табель о рангах 1722 г. Главная особенность этого акта состояла в определении принципиально иных критериев служебной годности, чем те, которыми руководствовались ранее. Табель о рангах на первый план выдвигала не породу, а способности, образованность и, употребляя современную терминологию, профессионализм претендента на ту или иную должность. Табель устанавливала 14 рангов, или ступеней, на военной, военно-морской и гражданской службе – от прапорщика на военной и коллежского регистратора на гражданской до фельдмаршала, генерал-адмирала и канцлера.