Музыка смолкла. Берндот подвел разрумянившуюся, с сияющими глазами Лоту к колоне, у которой стоял Ральф, поклонился и покинул зал.

– О братец! Где пропадал? Тут так весело.

– Ты знаешь с кем танцевала?

– Конечно, его зовут Ричард. Очень симпатичный мужчина и очаровательный кавалер. Я думаю за ним приударить.

– Это Берндот.

– Как? Губернатор, граф Ричард Берндот?

– Он самый.

– Ну надо же.

– Мне кажется нам лучше уйти.

– Да ты что, и не подумаю. А ты поступишь по свински если бросишь меня.

Лота капризно надула губки, но выглядело это не естественно. Роль капризной девочки ей явно не подходила. Она это поняла и перешла к более привычному амплуа.

– Братец, это мой первый бал, не мешай бедной девушке, а то ребра переломаю! – Прошипела она и в доказательство ткнула его кулаком в ребра.

– Верю, верю. Это ты как раз ты можешь. Поэтому остаемся.

Они остались, но с Ричардом Берндотом в тот вечер Шарлоте пообщаться не довелось. Он появился уже в самом конце. Отдал долг вежливости герцогу. К массам, больше не присоединялся, глазами ее не искал и быстро исчез.

Ральф иронично наблюдал за поскучневшей Лотой.

– Что сестренка, не удалось подцепить лучшего жениха провинции.

– Вечер еще не кончился и замуж я не стремлюсь.

– Ладно не злись.

Они уже шли к карете, когда к ним подлетел лакей.

– Сеньора, вы Шарлота ле Молена?

– Да.

– Вам письмо.

Он сунул Лоте в руку продолговатый конверт зеленого цвета и исчез.

– Догадываешься, что в конверте? – В раз повеселевшая Шарлота победоносно посмотрела на брата.

– Ты сначала прочти, что пишут, а потом торжествуй. – Он спорил уже просто так, будучи уверен, что Берндот попался сети женского очарования кузины.

Она разорвала конверт и достала от туда небольшой лист плотной бумаги. Крупным резким почерком на нем было написано: «Жду завтра, в восемь вечера на углу губернаторского дворцы и парадной площади. Ричард».

– Ну, съел! – Лота показала Ральфу язык и запрыгнула в карету.

Он только развел руками. Будущая первая леди Байска вела себя как шаловливый мальчишка.

– Я к премьеру, доложите.

– Сей момент господин виконт. – Секретарь лорда Раиса исчез за дубовой дверью, и тотчас появился назад. – Вас ждут. – Он распахнул дверь и склонился перед Ральфом в почтительном поклоне.

Ральф прошел в знакомый кабинет и, повинуясь знаку его хозяина, уселся в кресло напротив стола.

Секретарь закрыл тяжелую дверь и премьер остался один на один со своим лучшим агентом. Некоторое время он молча рассматривал Ральфа, и видимо оставшись довольным увиденным, улыбнулся:

– Ты посвежел, поездка явно пошла тебе на пользу.

– Благодарю монсеньер.

– Ну, рассказывай.

Дружеский тон, раскованная поза, не ввели Ральфа в заблуждение. Это была не беседа равного с равным, а доклад подчиненного командиру. И хотя премьер-министр всегда относился к нему хорошо, расслабляться не следовало.

– Думаю, пересказ доклада отданного мною секретарю вас не интересует?

– Сейчас меня интересует все, что связано с Байской провинцией, а главное, как с наименьшими потерями для государства обуздать Берндота. Есть ли в провинции противостоящие ему силы?