Эта операция «Расщепляющий фактор» началась при жизни Жданова, а закончилась уже после его смерти, ударив по его соратникам.

Ввиду катастрофического ухудшения здоровья Жданова Политбюро приняло постановление отправить его с 10 июля 1948 года, «согласно заключению врачей», в двухмесячный отпуск. Его служебные полномочия по секретариату ЦК передавались Маленкову.

Но тогда еще казалось, что Жданов вернется на Старую площадь в свой кабинет.

Последние недели своей жизни он провел в доме отдыха Ленинградского обкома «Валдай», принадлежавшем Ленинградскому обкому партии. Жданов умер 31 августа от острой сердечной недостаточности в результате очередного инфаркта. Символично, что по поручению Сталина его тело сопровождали в Москву член Политбюро, заместитель председателя Совета Министров СССР Николай Вознесенский и секретарь ЦК и МГК Георгий Попов, которые вскоре сошли с политической арены.

Сталин остро переживал кончину соратника, во время прощальной церемонии был мрачен и задумчив, иногда вопрошающе глядел в лица молодых чекистов, стоявших по периметру Красной площади. Вечером на своей даче во время поминок он много пил, чего с ним практически никогда не случалось.

Но между смертью Жданова и началом «Ленинградского дела» прошло немало времени. И в этот период произошло за пределами СССР еще одно событие, которое не могло не задеть ждановские кадры.

В директиве Совета национальной безопасности (СНБ-58), утвержденной Трумэном 14 сентября 1949 года, подчеркивалось значение поддержки в СССР «дружественных групп на вражеской территории», ставилась задача «интеграции психологической, экономической и подпольной войны и военных операций», а также «создание группы антимосковских коммунистических государств».

Смерть Жданова только символизировала окончание власти «идеологов», на самом же деле переход власти от ждановской (ленинградской) группировки к маленковско-бериевской начался еще при жизни Жданова.

1 июля 1948 года решением Политбюро были введены в состав Секретариата ЦК Маленков и П. К. Пономаренко (бывший первый секретарь ЦК компартии Белоруссии, давний недруг Хрущева), Жданов сдал дела по Секретариату Маленкову и уехал в отпуск на два месяца.

10 августа, еще при жизни Жданова, Политбюро (по предложению Жданова) приняло решение «О реорганизации аппарата ЦК ВКП(б)». Управления заменялись отделами, причем главный с точки зрения влиятельности отдел партийных, комсомольских и профсоюзных органов курировал Маленков (плюс сельхозотдел). Ответственность других секретарей определялась так: Жданов — отдел пропаганды и агитации, Суслов — отдел внешних сношений, Кузнецов — отдел машиностроения и административный отдел, Пономаренко — транспортный и планово-финансово-торговый.

Ликвидация Управления кадров создавала новый баланс между группировками, но Кузнецов продолжал курировать вооруженные силы и спецслужбы.

3 сентября 1948 года, сразу после смерти Жданова, Сталин перевел ленинградца Косыгина в члены Политбюро. Правда, Косыгин, женатый на двоюродной сестре жены Кузнецова, был «чистым» хозяйственником и не претендовал на политические позиции.