По прибытии их согнали в рабский подвал, накормили и велели спать.

Видимо, в еду было что-то подмешано — Максим вырубился прямо за столом, а когда очнулся, уже наступило утро.

Первая мысль, конечно, была о побеге. «Уйду в руины, — мрачно размышлял он. — Как только представится случай. Все равно куда-нибудь поведут».

Он как в воду глядел. Только еще не понимал, насколько все серьезно.

Здоровенный сталкер, что привел их в лагерь, появился в подвале примерно через четверть часа после того, как Максим очнулся от тяжкого забытья. Окинув взглядом длинное помещение с низким, давящим потолком, он почему-то остановил свой выбор именно на Максиме, который по-прежнему сидел за столом, мрачно размышляя на тему ближайших перспектив.

— Пошли.

— Куда? — Максим встал. Побоев он не хотел, поначалу проще подчиниться, а там уже видно будет.

— Сейчас узнаешь. Давай, шевелись!

Все подвалы «Греховного Пристанища» (так называли лагерь сами сталкеры) были соединены между собой подземными ходами.

— Это четвертый сектор. — Сталкер остановился подле массивной двери, перегораживающей тоннель. — Сюда будешь приходить каждый день. — Он коснулся пальцем сенсорной пластины, и дверь, подрагивая, рывками сдвинулась вбок.

Подвал, куда они попали, был разделен кирпичными перегородками на несколько помещений.

— Магазин прямо. Направо — склад. А тебе сюда. — Сталкер указал в правое ответвление.

— Что там?

— Обитель нашего мнемотехника, — криво усмехнулся сталкер. — Заходи, не стесняйся.

В помещении горел яркий свет. В лицо дохнуло чем-то давно позабытым, здесь смешивались запахи медикаментов, металла, каких-то химикатов, повсюду на столах, похожих на слесарные верстаки, громоздилось непонятное оборудование.

Мнемотехник оказался абсолютно лысым мужиком средних лет. На нем не было защитной экипировки, он носил джинсы и драный свитер, обут был в стоптанные кроссовки, по «лаборатории» передвигался вразвалку, прихрамывая, чудом вписываясь в узкие проходы между стеллажами.

— Садись. — Он указал на кресло с широкими подлокотниками. Прочные ремни, которыми, по всей видимости, пристегивали «пациентов», свисали до самого пола, и Максим невольно отступил на шаг.

— Не робей. У тебя уже все позади. Не хочешь садиться, стой — мне все равно. — Мнемотехник доковылял до своего рабочего места, грузно сел, сцепив пальцы рук в замок. — Значит, так. Слушай внимательно, повторять не буду. Видишь этот прибор? — Он взглядом указал на странного вида агрегат, установленный подле жутковатого кресла.

Дождавшись кивка, он продолжил:

— Это излучатель. Он способен воздействовать на колонии скоргов, не давая им размножаться. Ты у нас новенький, к местным порядкам еще не приучен, наверное, думаешь сбежать при первом удобном случае, верно?

Максим промолчал.

— Так вот, даже не пытайся. Если жизнь дорога.

Максим нахмурился.

— Ага, пытаешься сообразить, что же тебя удержит? — Мнемотехник ехидно хихикнул. — Правый рукав закатай, узнаешь.

Максим с недобрым, жутковатым предчувствием подчинился. Расстегнув липучку, он поддернул вверх рукав одежды, и вдруг в голове все помутилось от внезапного ужаса.