Сондосс вздохнула:

— Иного я не ожидала. Но ты поверишь Луджейн. Давай же спроси ее.

— Что это даст? — с горечью и раздражением спросил он. — Она скажет все, что ты пожелаешь, так как знает о твоей способности выполнять угрозы, заставившие ее сюда приехать.

Бывшая королева склонила голову:

— Какая увлекательная теория, дорогой. Чем, по-твоему, я могла ей угрожать? Навредить ее семье? Как я могу это сделать отсюда?

— Не называй меня «дорогой». Мы оба знаем, что, несмотря на изгнание, твое влияние на тех, кто на свободе, очень велико. Кстати, с этого момента я займусь этим вопросом. И больше не буду противодействовать братьям и отцу, которые хотят подрезать твои ядовитые щупальца. Поэтому ты в последний раз наслаждаешься своими интригами.

— Если ты считаешь, что я злоупотребляю своими связями, делая то, что следует, то ты действительно не достоин быть королем.

— Ты всегда ненавидела меня из-за того, что я больше похож на аль-Шалаанов, не так ли? Просто глядя на меня, ты вспоминала своих ненавистных врагов: моего отца и его сыновей.

Сондосс пожала плечами:

— Я признаю, мне неприятно на тебя смотреть, но ты мой сын. Ты один из двух людей, которых я люблю. Но Хайдара я люблю больше.

Горечь почти переполнила Джалала, хотя он думал, что давным-давно смирился с равнодушием матери.

— Ах, вот ты и показала истинное лицо.

— У всех родителей есть любимчики. Я просто была честной с тобой.

Джалал смотрел на мать, которую любил несмотря ни на что, и недоумевал. Почему он так бурно реагирует на ее слова, если должен привыкнуть к ним десятилетия назад?

Он покачал головой:

— Я долго считал, что Хайдар, как твой любимчик, много потерял по сравнению со мной. Но я должен был понять, что твоя смертельно опасная одержимость им — универсальное оружие, так как ради Хайдара ты уничтожишь любого, даже меня.

Его мать вздохнула, явно не желая получить от него понимание или прощение.

— Это обычный прагматизм. Я люблю тебя, дорогой. Ты будешь фантастическим наследным принцем, но лучшим королем для Азмахара станет Хайдар.

— Ты едва не погубила Оссайлан, когда решила сделать его королем этого государства и Зохаида. Ты просто жаждешь усадить его на трон, так зачем стараться найти этому оправдания? Ты не остановишься не перед чем, добиваясь своей цели. Тебе наплевать, к каким опустошениям это приведет. Именно поэтому я сохранял мои отношения с Луджейн в тайне, опасаясь манипуляций, которые ты всегда оправдываешь общим благом. Я потерял несколько лет, хотя мог быть с Луджейн и моим сыном. Ты чуть не лишила нас счастья.

Сондосс неодобрительно парировала:

— Значит, ты не моргнув глазом признаешь мою изобретательность, но продолжаешь думать, будто тебя и ее связывают искренние чувства, а не мои манипуляции? Почему бы тебе просто не признать это и не забыть? Люди немного потреплют языками, и ты не станешь королем, но будешь наследными принцем…

— Ты рассуждаешь так, словно Хайдар и я единственные кандидаты.

Услышав эти слова, Сондосс округлила глаза, будто Джалал высказал чрезвычайную глупость. Она решила над ним посмеяться: