Едва я возникла на пороге большой комнаты, где собрались участники программы, как Елизавета подскочила ко мне и обняла:

— Фу!

— Надеюсь, это вздох радости, — улыбнулась я, — дай мне зарядку для телефона, моя трубка умерла.

Лиза показала пальцем на длинную тумбу.

— Там подключи.

Я устроила свой мобильный у розетки и оглядела присутствующих.

Так, кто у нас здесь? Незнакомая девушка с парадной прической, слишком большими, чтобы быть настоящими, «бриллиантами» в ушах, в сильно декольтированном мини-платье в пайетках, сетчатых колготках и лаковых лодочках на платформе толщиной с орфографический словарь русского языка. Это явно та самая избитая певицей Валентина. Звезды одеты намного проще. Певица Ника в черных джинсах и серой блузе, шоумен Роман в серых брюках и черной рубашке, Вадим в темном костюме.

За спиной послышалось шарканье. Я обернулась. А вот и наша легенда, депутат Банкин. Старика ведут под руки два молодых помощника, сзади следует хорошенькая девушка с железным чемоданчиком. Шестьдесят лет назад Ваня Банкин плясал в ансамбле вприсядку и не мог предположить, что через полвека его назовут патриархом сцены, великим, гениальным, потрясающим певцом. Биография Банкина походит на кастрюлю с грибным супом. Поднимешь крышку, посмотришь внутрь, вроде хорошо видно, как в содержимом плавают кусочки моркови, лука. Вглядишься и понимаешь: отлично просматриваются лишь первые два сантиметра, потом бульон темнеет, что там на дне, не понять, а уж из каких мухоморов сварена похлебка, известно одному повару. За последние двадцать лет Банкина обвиняли во многих грехах: связи с мафией, сокрытии доходов, левых концертах, плагиате. Часто вспоминали и о том, что Иван по образованию танцор, петь начал случайно и орет очень громко, мимо нот. Злые языки шипели, что у милейшего Ивана Николаевича в каждом городе, куда он когда-либо заезжал с гастролями, есть по бастарду. Но я не верю сплетням. Если учесть, что Банкин пел по всей России, то получается, из его незаконных детей можно сформировать целую армию. Но никто из ребят не ищет через прессу папеньку. Другие сплетники с пеной у рта утверждают обратное: мэтр хорошо законспирированный гомосексуалист, иначе по какой причине он никогда не женился?

Но вся эта болтовня осталась в прошлом. Нынче, учитывая престарелый возраст Банкина (зимой он отметил восьмидесятипятилетие), его богатство, связи и депутатство, пресса пишет о старике исключительно в превосходном тоне, а молодежь шоу-бизнеса кланяется Ивану Николаевичу в пояс. Несмотря на пошатнувшееся здоровье, Банкин до сих пор с большой охотой приезжает на телесъемки и поет на разных мероприятиях. Голос у него почти не изменился, желание светиться на сцене огромное, но здоровье не позволяет отработать двухчасовой концерт. Иван Николаевич не нуждается в деньгах, он давно стал бизнесменом, обзавелся фабрикой, выпускает то ли пиво, то ли водку, но, как дряхлая цирковая лошадь, хочет вечно участвовать в представлениях. И, честно говоря, у него есть своя аудитория, которая с огромным удовольствием прилипает к телевизорам, когда видит на экране худощавое лицо со светлыми кудрями. Иван Николаевич никогда не экспериментировал с внешностью, он до сих пор кучерявый блондин. И в репертуарном плане от него не жди неожиданностей. Песни о любви к родине, матери и жене — вот три кита его творчества. Банкин по-старомодному вежлив, всегда сыплет комплиментами, всегда в концертном костюме и лаковых туфлях. Старая школа. За высокий профессионализм Банкин любим редактурой всех каналов. Если старик пообещал быть, точно будет. Иван Николаевич никого никогда ни разу не подвел. Известен случай, когда он появился в эфире через пару часов после серьезной операции.