— Эй, а ну расступись! — пробасил рядом Ыргын и начал локтями раздвигать народ. — Госпожа Лизавета, идите за мной!

Оборотни ворчали, но расступались, потому что уже все знали: иномирянка здесь с разрешения самого Альфы, а значит, достойна особого уважения. Ренуар и Флайвер с умными лицами следовали за Лизой в фарватере, и толпа тут же смыкалась у них за спинами.

Наконец, стоящие впереди ряды раздвинулись, и Лиза увидела свободный от людей пятачок у подножия постамента. На нем, схватив друг друга за предплечья, в борцовой стойке застыли Инмар и уже знакомый ей Марик Тольф. Оба полуголые, блестящие от пота, с полосами дорожной пыли по всему телу. Волосы у обоих взъерошены, мышцы напряжены, а с искривленных губ рвется рычание.

— Они что, дерутся?! — ахнула Лизавета, прикрывая ладонью рот. — Неужели поссорились?

— Нет, госпожа, — ответил кто-то, стоящий рядом. — Это обычай такой. Лучшие волки клана, из неженатых, силой меряются, чтобы волчицы их оценили.

Лиза перевела взгляд на говорившего. Им оказался молодой оборотень с щербатой улыбкой.

— Значит, они не убьют, не покалечат друг друга? — засомневалась она.

— Могут и покалечить, — парень улыбнулся во весь рот, — но ведь мы волки, до ночи все заживет. А кого сильно потреплют, тот значит слаб и не должен участвовать в гоне, чтобы слабых щенков не плодить.

Лиза проглотила рвущееся восклицание, потому что оно было не совсем цензурным, и перевела внимание на борцов.

За их спинами, с другой стороны площади, в толпе увидела молодых волчиц, среди которых была и Венра.

Повизгивая от эмоций, они скандировали имя Инмара, а вот сама Лизавета со своей компанией случайно оказалась среди тех, кто «болел» за Стража.

Лиза смотрела молча. Инмара она уже видела полуголым сегодня утром, когда он рубил дрова. Тогда и налюбовалась вдосталь. А сейчас взгляд невольно прикипел к его сопернику. Она вспомнила, что именно Страж обещал ей опытных бойцов для охраны, а еще он действительно сражался красиво. Прыжки, перекаты, эффектные подножки и броски через плечо. Все это он делал играючи.

Оборотни сражались в человеческом обличье, но скалили зубы, рычали, а на руках виднелись отросшие когти.

— Ыргын, — Лизавета пихнула тролля в бок, — а почему они не в шкурах сражаются?

— Обычай такой, — пожал плечами тролль. — В шкуре волка можно сражаться только за место Альфы или за самку.

— За самку? — искренне удивилась иномирянка.

— Иногда так бывает, что волчица не может выбрать меж двух волков. Тогда они выходят сражаться за нее. Кто победит — с тем она и уйдет.

— Какой варварский обычай, — возмутилась Лиза.

— Не варварский, а волчий, — назидательно поправил Ыргын и вдруг заорал во всю мощь своих легких, сложив ладони рупором и приставив ко рту: — Инма-а-ар! Шевелись, хвостатый увалень!

Оглушенная его воплем, Лиза прикрыла уши, а Инмар, услышав знакомый голос, внезапно раскрылся.

Марик тут же воспользовался моментом. Прыгнул, по звериному изворачиваясь в воздухе и целясь сопернику в горло. Но не успел. Инмар встретил его непробиваемым блоком и одновременно левой рукой нанес удары по корпусу.