– Понял! И не одобряю! И заявляю с полной ответственностью: женщина для меня – объект воздыхания, и я очень люблю женщин! – Я просто кипел от возмущения. – А тот, кто придумал эту дурацкую рассказку про шаманов, – полный идиот!

– А ты много встречал шаманов? – урезонил меня властитель. – Знаешь, сколько среди них извращенцев? Нет? А чего тогда зря говоришь? То, что ты любишь женщин, я прекрасно знаю. Но ты ведь можешь быть исключением. Которое совсем не отменяет правил!

– Исключения лишь подтверждают правила, – задумчиво, автоматически поправил я и, взглянув на императора, добавил: – В общем, ваше дело, обнажать ваших жен или нет, пускать к ним шамана или нет. Как скажете, так и будет. Только дайте мне отдохнуть. Хотя бы до завтра. И у меня еще вопрос: так ли я нужен на балу? Вообще, что это за бал? Что там делают?

– Что делают? – удивился властитель. – Танцуют. Флиртуют. Знакомятся. Налаживают связи между Домами. Да ты вообще знаешь, что быть приглашенным на бал императора есть великая честь? Что удостаиваются этого только самые влиятельные и… интересные личности? Что отсутствие приглашения на бал есть трагедия, потому что сразу становится ясно – кто в милости у императора, а кто – нет! И кто имеет шанс подняться поближе к трону, а кто – нет!

– Ну я-то там зачем? Я не люблю балы! Я чужой здесь! Мне не нравится толпа, не нравится шум, я не хочу подняться ближе к трону! Скорее – наоборот!

– Вот потому я и хочу тебя подтянуть поближе к трону. – Император усмехнулся. – Ты, наверное, единственный из тех, кого я знаю, кто не хочет подняться ближе к трону. И это внушает доверие. В общем, быть тебе на балу, и все тут! Ты – мой советник, мой личный шаман и должен присутствовать!

– А как я должен быть одет? И моя подруга – какова форма одежды? – Я сделал преувеличенно серьезное лицо, всем своим видом выражая озабоченность провинциала, который впервые попадает на такое важное мероприятие и очень даже опасается сделать что-то не так. Опозориться, можно сказать.

– Одежда? – Император подозрительно посмотрел на меня и удивленно поднял брови. – Обычная, парадная одежда. Самая лучшая. Ты вообще шаман, от тебя не ждут особых изысков, ибо…

– Ибо я извращенец и могу вести себя, как все извращенцы! – ядовито подхватил я.

– Ну да! – серьезно кивнул император. – И ты еще иностранец, а вам, иностранцам, позволяется одеваться так, как у нас не очень принято. Всем известно, что жители Арканака растленные, развратные люди, которые ничуть не заботятся о том, что о них подумают. Ходят совсем голые и этого даже не стесняются! Кстати, если ты задумал прийти на бал совсем голым – лучше не надо. Я так и вижу, что в твоей хитроумной голове блуждает план того, как бы испортить мой бал своим эксцентричным поведением. Одежда должна быть! И вот еще что: а как продвигается расследование перекоса в рождаемости? Что-то уже узнал?

– Ваше величество – откуда?! – Я даже задохнулся от возмущения. – Я тут вашу дочку пристраивал в главные хранительницы статуи Имдалы, и у меня как-то не было ни минуты времени! Дайте же мне хотя бы немного времени! Я, конечно, гений и все такое прочее, но вот время все-таки растягивать не умею!