– Хранители невероятно сильны. И быстры. А еще – ты сейчас выше, чем был раньше. Ты уже не коротышка. И красивее, чем был. Кто может изменять свою внешность? Хранители. Они единственные это могут! И шаманы из них лучшие на всем свете. Лучше их нет. И еще – ты умеешь изменять внешность других людей. Делать красавиц из уродок и уродок из красавиц.

– Вы про свою дочь, что ли? – слегка оскорбился я. – Да никакая она не уродка! Она красивее, чем была с длинным хвостом на затылке! Разве не так? А теперь на нее равняются и другие!

Император промолчал, снова взглянул на меня и вдруг серьезно так, даже напряженно, спросил:

– Ты в самом деле можешь сделать так, чтобы родился мальчик?

Я подумал, выждал драматическую паузу, пожал плечами:

– Вроде как… да. Я чувствую это. Да, могу!

– От любой женщины?

– Нуу… наверное, нет. Нужно обследовать, почувствовать женщину, а уж тогда я скажу – могу или нет.

– Пойдем за мной! – Император порывисто вскочил, я поднялся следом. – Сейчас можешь это сделать?

– Эээ… ммм… ваше величество… я бы не стал так спешить. Понимаете, какое дело… вечером я дрался с разъяренными бабами, ночью сидел вместе с руководством Общества и решал, как ему дальше жить. Утром… хмм… днем сижу с вами и думаю, как выпутаться из той ситуации, в которую вы меня загнали. А вы не спросите меня, когда я спал?

– И когда? – вздохнул император, опускаясь в кресло.

– Да никогда! И никак! А если я ошибусь? Конечно, мои силы не такие, как у обычного человека, я гораздо выносливее, но мой мозг тоже требует отдыха. Потому мне нужно хотя бы часов пять, чтобы привести себя в порядок. И вот тогда уже… И кстати, вы вообще знаете, что мне, для того чтобы обследовать человека, надо касаться голого тела пациента? Вы готовы предоставить мне ваших жен, чтобы я мог их спокойно обследовать, не ожидая, что меня казнят за святотатство по отношению к монаршим особам?

– То есть они должны быть совсем голыми? Перед тобой, молодым человеком? О Создатель! Да глупости это все! Ты же шаман, а шаманы над обычными представлениями о морали! Вы вообще над моралью! Все считают шаманов бесполыми извращенцами, а потому не стесняются их, как не стесняются домашних животных!

Вот сейчас было обидно! Я даже слегка разозлился – вот же скоты! А потом подумал и решил: да какая разница, в самом-то деле? Наоборот, считают, и пусть считают. Это убережет от многих нежелательных конфликтов. Но вот насчет извращенцев – это слишком!

– Это почему извращенцами-то?! – не выдержал я. – В чем извращение?!

– Ну как тебе сказать… – поджал губы император и вдруг откровенно ухмыльнулся. – Ходят слухи, что вы, шаманы, вообще не любите женщин! Вы любите мужчин и животных. Потому что у вас в головах, как ты выражаешься, перекос. А раз перекос, значит, и все ваше поведение ненормальное. Шаманы всегда ведут себя странно – одеваются странно, говорят странно, читают странные книги. Ну и… странно себя ведут в постели. А если не интересуется женщинами, разве показать ему свою жену обнаженной – это против морали? Она для него не объект воздыхания! Понял?