– Почему ты так думаешь? – опешил Георгий.

– Я не думаю, а предлагаю, – сказал Иван. – Или вам нужны живые свидетели?

– Они не свидетели, – возразил Георгий. – Они… – он замялся, подбирая подходящее слово. – Они – подрывники.

– Как будто подрывник не может быть свидетелем, – усмехнулся Гепп. – Очень может быть. Особенно – дезертир. Да и уголовники – тоже. Надеясь на то, что им сохранят жизнь, они наперебой начнут рассказывать обо всем и обо всех. И в первую очередь обо мне.

– А ты, значит, обо мне? – прищурил глаза Георгий.

Гепп ничего не ответил, он даже не взглянул в сторону Миловидова. Какое-то время они молчали.

– И что же ты предлагаешь? – спросил Георгий, хотя и догадывался, какой ответ даст Иван.

– Ты знаешь, что я предлагаю, – медленно произнес он. – Они не нужны.

– И как ты будешь им это объяснять? – спросил Георгий.

– Никак, – ответил Гепп. – Хотя надо подумать…

– Мне надо посоветоваться, – сказал Миловидов и ткнул пальцем куда-то себе за спину.

– Что ж, советуйся, – бесстрастно произнес Гепп. – Но пока ты советуешься, что делать мне?

– Ждать, – сказал Георгий.

На том их разговор и закончился. Миловидов поспешил домой, чтобы обо всем доложить Елизавете. Предстоял следующий этап операции «Черная свеча». Нужно было раздобыть взрывчатку.

– Очень хорошо! – сказала Елизавета, выслушав Георгия. – Группа подрывников готова. Теперь нам необходима взрывчатка. Причем в самый короткий срок. Время не терпит. Каждый день работы металлургического комбината – это новые танки и орудия, которые будут стрелять по нашим солдатам.

– Для чего ты это мне говоришь? – поморщился Георгий.

– Чтобы ты все в полной мере прочувствовал и осознал.

– Считай, что осознал и прочувствовал, – со злостью сказал Георгий. – Так что не надо лозунгов. Давай о деле. Тем более что у нас не все так гладко, как нам хотелось бы. Есть кое-какие моменты…

– Я слушаю, – спокойно сказала Елизавета.

– Тут дело вот в чем… Ладно, допустим, все у нас получится и шахта будет взорвана. А вот что делать с теми, кто ее взорвал? Народ-то ненадежный. Дезертир и два уголовника…

– А ты сам что думаешь по этому поводу? – Елизавета взглянула на Георгия в упор, и льдинки в ее глазах всколыхнулись.

– Мы с Геппом уже говорили на эту тему… – уклончиво ответил Миловидов. – Но я решил, что нужно посоветоваться с тобой.

– И что говорит Гепп?

– Он предлагает их… – Георгий не договорил и прочертил рукой в воздухе крест.

– Правильно предлагает, – все так же равнодушно произнесла Елизавета. – Он разумный человек. Сразу видно – немец, – она усмехнулась.

– Но как… – заикнулся Георгий.

– Это вы должны решить вместе с Геппом, – сказала Елизавета. – Причем не откладывая.

– А как быть с Геппом? – после некоторого молчания спросил Георгий.

– Его – тоже, – жестко ответила Елизавета.

– Его – тоже? – опешил Георгий. – Но как же так… зачем – и его тоже?

– Он – расходный материал. Такой же, как и те трое. Нам свидетели не нужны, – отчеканила Елизавета.

– А может, и я расходный материал? – спросил Георгий. – Ты уж не скрывай, коль такое дело!

– Дурак, – Елизавета взглянула на Георгия спокойным ледяным взором. – Я сказала – нам не нужны свидетели. Нам! Это означает, мне и тебе.