— Не хвастайся, дружок, — ласково усмехнулась тварь, давая сигнал начинать конкурс. Я никогда не видела, чтобы морковку пилили с такой скоростью. Оранжевые ошметки разлетались в разные стороны. Глаза эльфов «стугачей» были круглыми, лица красными, зато у эльфов «держателей» наоборот. Бледные лица, трясущиеся губы, связанные за спиной руки и круглые глаза.

Раздался крик, а чудовище уже трясло победителем над будущими участниками конкурсов, как бы мотивируя их. В зубах победителя, у которого были все еще связаны руки, болтался кулечек с конфетами. Наверное, он был счастлив, просто виду не подавал.

Я присела на стульчик, чувствуя такую блаженную слабость, что глаза сами по себе закрывались.

В каком-то розовом сиянии я слышала голоса: «Делай так, как мы скажем тебе! И все у вас будет хорошо! Слушай нас, и мы тебе поможем!». Я видела в разбитых окнах пылающий город, зарево пожала, слышала крики «Долой Императора! Долой тирана! Долой узурпатора!», а потом чувствовала, как тащу чье-то тяжелое тело, которое оставляет после себя полоску крови на полу. «Мятежники ворвались в Императорский дворец! Охрана сдерживает, как может, но ненадолго!».

— Помогите! Кто — нибудь! — шепчу я, таща свою ношу. Я не чувствую ничего, кроме жалости и страха. Я не могу его бросить. Он умрет. Не могу…

«Делай то, что мы тебе говорим! Слушайся нас! Мы хотим тебе помочь! Доверяй нам!» — звучали певучие голоса откуда-то сверху, проливая яркий свет надежды мне прямо на голову. Я щурилась на него, глядя, как нарисованное на потолке небо раскрылось, а луч света упал прямо на пол, освещая меня и мою тяжелую и стонущую ношу.

Появилось огромное световое пятно, разрастаясь прямо по центру огромного холодного и мрачного зала и приобретая очертания светящейся двери.

«Ты можешь вернуться одна, но подумай сама, как ты будешь жить, зная, что бросила любимого умирать? Он не сможет пройти через портал! Помоги ему, и все будет хорошо!»

— пропели голоса сверху, вселяя в сердце какую-то необъяснимую надежду. В зале кроме нас никого не было, а луч света, словно пронзал нас насквозь.

— Я не люблю его! — выдохнула я, глядя на кровавую дорожку, а потом в облако света. — Мне его просто жаль!

«Согласись соединить жизнь с его жизнью! Или он умрет! Они уже близко! Еще немного и они ворвутся сюда!» — снова пропели голоса над головой, а где-то слышались страшные крики: «Долой Императора!».

Я чувствовала, что действительно не могу его бросить! Окно было разбито, а на полу лежала окровавленная корона, зацепившись зубцом за плащ.

«Ты не в своем мире, поэтому слушай, что тебе говорят! У вас все будет хорошо! Мы благословим вашу любовь! Это — твой шанс!» — шептали голоса.

— Нет никакой любви!!! — кричала я, понимая, что готова бросить его здесь, а самой нырнуть в облако света. Но в этот момент мне действительно становилось не по себе, понимая, что бросить я его не могу. Лицо расплывалось перед глазами, а я пыталась сосредоточиться и разглядеть его получше.

«Ну как же нет? Конечно, есть! От жалости до любви один шаг!» — напевали мне. — «Мы сделаем так, что у вас все будет хорошо! Слушай, что тебе говорят! Вы будете замечательной парой, вы будете самыми счастливыми! Такого мужчину, как он нужно еще поискать!».