– Спасли собачку? – зачем-то спросил я.

– Околела. Но корабль посадили… Ты чаек-то попил?

– Да, спасибо.

Баба Ада села на кровать, подперла подбородок рукой. Печально посмотрела на меня:

– Эх… что в порту делается. Всюду военные, и кадровые, и мобилизованные… совсем еще детишки. Война скоро, помяни мое слово.

– Правда? – воскликнул я. – Значит, начинается?

Она горько улыбнулась:

– Начинается? Война… война никогда не кончается. Не было Инея – с Чужими грызлись. С Чужими замирились – планеты стали между собой…

– Войны же давно не было, – попытался возразить я.

– Это большой войны не было. А понемногу… исподтишка… она всегда идет. Флоты, конечно, друг на дружку не кидали, тут уж Император воспротивится, это его святое право – межпланетные войны устраивать. Зато по мелочам – сколько угодно. Спецслужбы грызутся, магнаты интригуют, войны торговые, войны психологические, войны бактериологические… Про язвенную чуму слышал? Тоже ведь наша выдумка, человеческая. Разработали на одной доброй планете, да и применили против другой, которая цены на продовольствие сбивала. А вирус-то мутировал, коров с овцами истребил – и взялся за людей. Чем не война?

– Не может быть! – воскликнул я. – Язвенная чума – это мутированный вирус ящура!

– Верно, внучок, верно. Только он не сам по себе мутировал. Повышали контагиозность, вирулентность, нацеливали на людей, как на переносчиков заразы… вот и доигрались.

– Я не знал, что спецслужбы такое делают, – признался я. – Это же очень опасно!

Баба Ада кивнула:

– Постоянно война идет, уж поверь. Я здесь на всякое насмотрелась, космопорт – место такое, слухами полнится. А вот ваши, фаги… Спасаете человечество, защищаете Империю, кто же против? А вы любому богатею угождать готовы…

Я заморгал, ничего не понимая. Баба Ада удивленно уставилась на меня:

– Ох, малыш, да ты и не знал ничего?

– О чем вы?

– Так фаги – они же не на службе Императора, знаешь? Они с самого начала решили, что будут служить только высшим идеалам, Империи и Человечеству, а не Императору и человеку. Ну, дело доброе… только Империя и Человечество – они денег-то не платят в отличие от Императора.

– И что? – прошептал я.

– А флот содержать надо? Надо! Воспитывать фагов надо? Надо! Раненых и больных лечить надо? Надо! Технику создавать, все эти бичи плазменные, надо? Надо! А знаешь, сколько среди фагов самых обычных бюрократов? Бухгалтеров, которые расходы считают и акты о списании техники подписывают? Сколько координаторов, планировщиков, аудиторов, пресс-атташе, врачей, техников, массажистов, психологов, сантехников, связистов? Это же не группа одиночек, это государство в государстве, это десятки тысяч, если не сотни! Сотни фагов-боевиков – это самая верхушечка айсберга. А все должны вкусно есть и пить, иметь хороший дом, содержать семьи. Чтобы, не дай Господь, никто не сумел подкупить фага! А на одну тайную высадку на вражескую планету, в капсуле из гиперстабильного льда, сколько денег уходит, как ты думаешь? Хватило бы маленькую школу построить! Теперь раскинь умом, откуда брать на это деньги? Ну, какой-то доход заводы и фабрики приносят, что-то богачи жертвуют, лотереи проходят, благотворительные подписки… Но это все капля в море. А от Императора зависеть фаги не хотят! Это нарушение принципов, это срастание с властью, это коррупция и превращение в репрессивный аппарат. Что тогда происходит?