— Завтра мы подвезем ее до дома, — сказала тетя Ида, провожая мистера Мюклебуста в коридор.

— Пока, моя принцесса, — сказал он, выходя из дома.

— Пока, папочка.

И когда дверь закрылась, дядя Хенрик и тетя Ида глубоко вздохнули, набираясь мужества перед вечером, который им предстояло провести с Корнелией.

Марта и Корнелия были в общей спальне, прямо под той частью чердака, где прятался Тролль-сын. Дверь в спальню была открыта, а голос у Корнелии был визгливым, как сирена, так что Сэмюэлю, лежавшему в кровати, было слышно каждое слово.

— Ты знаешь, что люди говорят про лес? — спросила она.

— Нет, — неуверенно соврала Марта.

— Говорят, что он полон странных существ. Таких, как хюльдры, и ведьмы, и тролли.

Повисла тишина, которую нарушила Марта, сказав что-то, но так тихо, что Сэмюэль ничего не разобрал.

Прислушиваясь, он думал об ужасной репутации своей сестры в области хранения тайн. Он вспомнил, например, как однажды она спросила Сэмюэля, ждет ли он вечеринки, которая в качестве сюрприза будет устроена на день рождения.

— Чей день рождения? — спросил он.

— Твой, дурак, — сказала она и только тут осознала свою ошибку.

Или как она рассказала маме об отпуске во Франции, который папа тайно организовал для всей семьи. Или как она выболтала папе, сколько стоило мамино Платье Специально Для Театра. Или как она призналась Сэмюэлю, что съела его пасхальное яйцо после того, как минутой раньше обвинила в этом соседскую собаку. Или как она поведала одной из своих лучших подруг, что Сэмюэль вечно поет во сне колыбельные («Спи, моя радость, усни» была его любимой).

— Ну, — продолжала Корнелия, — многие глупые люди до сих пор верят в таких существ. Некоторые говорят, что тролли пришли в Норвегию в конце последнего ледникового периода. Кто-то утверждает, что они произошли от великанов. Понимаешь, норвежцы всегда верили, что мир был создан гигантом по имени Имир, который жил в Йотунхеймене — где живут все гиганты, — и считается, что Имира убил Один, древнескандинавский бог, который поразил его копьем. Я читала об этом в своей энциклопедии. Предполагается, что они должны жить в каждом лесу в Норвегии, но теперь, как говорят, они живут только в Мерке Ског — Тенистом лесу, — потому что это самый темный из всех лесов. Деревья там такие высокие, а ветви расположены так близко друг к другу, что почти нет никакого света.

— Ну, там не настолько темно, — услышал Сэмюэль слова Марты.

«Марта, что ты творишь?»

— Откуда ты знаешь? — последовал закономерный вопрос Корнелии.

— Я имею в виду, когда я смотрю на лес из окна или когда я снаружи на склоне, этот лес не выглядит таким уж темным.

Снова повисло молчание, на этот раз длившееся дольше, чем прежде, и Сэмюэль почувствовал, как воздух — даже в его комнате — дрожит от напряжения.

— Что случилось с твоим дядей Хенриком? — наконец спросила Корнелия, и Сэмюэль заметил в ее голосе довольно отчетливую угрозу.

— Я не знаю, — сказала Марта, изо всех сил пытаясь удержать свой секрет внутри себя. — Он об этом не рассказывает.

— Он исчез на десять лет. Так мой папа мне говорил. Мне кажется, твоя тетя заслуживает объяснения.