— Они не чокнутые, — сказала Марта и уселась на кровать, закинув ногу за ногу и положив сцепленные пальцы рук на колено. Сэмюэль вспомнил, что их мама сидела точно так же, когда он или Марта были чем-то расстроены.

У него появилось какое-то двойственное чувство. Как будто он смотрел не только на свою сестру, но одновременно и на свою маму. Как будто его мама в каком-то смысле была до сих пор жива и следила за ним из тайной смотровой башенки, расположенной где-то в глубине глаз Марты.

— Да, я знаю, — сказал Сэмюэль. — Они не чокнутые. Но я просто хочу сказать, что сегодня я, видимо, не пойду в школу.

— И что ты собираешься сказать тете Иде?

— Правду. Что я заболел. Или, еще лучше, ты можешь сделать это за меня. Пожалуйста, Марта.

— М-м, посмотрим, — поддразнила его Марта, выходя из комнаты. Потом она сунула голову в дверь и добавила: — Удачи. Она тебе понадобится.

Она была права, конечно. Тетя Ида не относилась к тем людям, которые могут разрешить тебе пропустить школу только потому, что ты об этом попросил. Нет. Тете Иде нужны были доказательства того, что тебе необходимо — по-настоящему необходимо — остаться дома.

А поскольку Сэмюэль не чувствовал ни малейших признаков недомогания, ему предстояла весьма сложная задача по убеждению тети Иды.

Когда Марта спустилась вниз к завтраку, Сэмюэль выпрыгнул из кровати и распахнул окно. Он помахал руками, пытаясь прогнать запах, после чего снова закрыл окно, оставив на этот раз узенькую щелочку. Потом он запрыгнул в кровать и просунул голову под одеяло, скрывавшее Тролль-сына.

— Теперь, через минуту, сюда поднимется тетя Ида, а это значит, что тебе нужно будет вести себя как можно тише. Если ты почувствуешь, что вот-вот чихнешь, просто как можно сильнее зажми пальцами нос. Хорошо?

Тролль-сын выглядел взволнованным и расстроенным.

— Я извиняюсь, Сэмюэль Блинк.

— Все в порядке. Но тебе необязательно называть меня «Сэмюэль Блинк» все вре… Чшш, это тетя Ида. Она идет.

Пока тетя Ида взбиралась вверх по ступенькам и, скрипя половицами, шла по лестничной площадке, Сэмюэль успел убедиться, что Тролль-сын по-прежнему надежно скрыт под одеялом. Потом он улегся на кровать и попытался принять как можно более больной вид. Для пущей правдоподобности он даже пару раз кашлянул прежде, чем тетя Ида вошла в комнату. Он пытался выглядеть бледным и даже задумался, не пойти ли ему в ванную, чтобы немного припудрить лицо тальком. Но времени на это уже не было. Да и в любом случае ему даже не нужно было пытаться сделать свою кожу бледнее. В тот момент, когда он увидел тетю Иду, появившуюся в комнате с градусником в руке, вся кровь отлила от его щек.

— Ну, — сказала тетя Ида, — Марта утверждает, что ты чувствуешь себя не оччень хорошо. — В конце фразы она подняла вверх термометр, как будто это был восклицательный знак.

— Да, — прохрипел Сэмюэль. Он знал, что Марта ему поможет, сколько бы она его ни поддразнивала. — У меня болит голова, а еще у меня кашель и болит горло, и я все время чихаю.

Тетя Ида насторожилась, словно мышь, почуявшая сыр.