— Сэмюэль Блинк, — прошептал Тролль-сын себе под нос. Толстый мужчина с девочкой вошли в дом, оставив дверь открытой, и Тролль-сын задумался, что ему делать.

Это был он.

Это был Внешний мир.

Это был его шанс.

Поэтому Тролль-сын с колотящимся сердцем вышел из леса, ощутив мягкую траву под ногами и широкий простор неба над головой. Неба, которое сейчас полыхало розовыми и красными пятнами заката.

— Сэмюэль, — торопливо пробормотал он, не отводя глаз от открытой двери. — Сэмюэль Блинк.

Был вечер четверга. Вечер накануне той ночи, когда Марта должна была остаться у Корнелии дома. Сэмюэль, скучая, сидел на ступеньках и слушал, как тетя Ида говорит с дядей Хенриком в спальне. Он не мог понять, о чем они говорят, но голос тети Иды был очень взволнованным. Он слышал, как они упомянули имена Марты, Корнелии и слово «Мюклебуст» по меньшей мере семь раз. Потом дядя Хенрик сказал что-то, и тетя Ида перешла на английский, как она часто делала, когда рядом были Сэмюэль или Марта, и проговорила:

— Да, Хенрик, ты, наверное, прав. Я уферена, что здесь не о чем беспокоиться. И Марта кажется такой радостной — за все лето она еще ни разу такой не была. В конце концов, это федь всего одна ночь.

В этот момент по лестнице взбежала Марта.

— Ты почему здесь сидишь?

— Мне скучно, — сказал Сэмюэль.

— Ну а мне нужно увидеть тетю Иду и выяснить, что она решила насчет завтрашней ночи.

— Не переживай, — печально сказал Сэмюэль. — Они собираются отпустить тебя к Корнелии Превосходнейшей.

— Правда? Bay! Это круто. Я пойду проверю.

Она пробежала мимо него и вошла в комнату тети Иды, завизжав от восторга при известии, что это правда. Она болтала с тетей, когда из комнаты вышел дядя Хенрик и поинтересовался, что Сэмюэль делает на лестнице.

— Я не знаю, — угрюмо ответил Сэмюэль.

Хенрик улыбнулся. Он знал, как решить эту проблему.

— Да, я понимаю, жить здесь — это, возможно, не самое захватывающее занятие на свете. Но я тебя уверяю, что существуют более интересные способы убить время, чем сидеть на лестнице.

— Например? — спросил Сэмюэль.

Дядя Хенрик понизил голос до шепота:

— Иди за мной, я тебе покажу.

Заинтригованный, Сэмюэль прошел за дядей в гостиную, где тот достал пачку игральных карт.

— Итак, — сказал дядя Хенрик, садясь и начиная раздавать карты, — цель игры в блек-джек — набрать как можно больше очков, но не больше двадцати одного. Если у тебя есть две карты стоимостью в шестнадцать очков и ты получаешь карту в шесть очков, ты проигрываешь, но если тебе достанется карта в пять очков, тебя будет очень сложно обыграть… Понимаешь, блек-джек на самом деле очень похож на жизнь — разница между абсолютной победой и абсолютным проигрышем обычно ничтожна. Это совсем небольшая деталь. Но эта небольшая деталь значит все.

— А почему вы говорите шепотом? — спросил Сэмюэль.

Дядя Хенрик покосился на потолок, словно это был пробравшийся в комнату незнакомец, которому не следовало доверять.

— Если тетя Ида поймает меня за тем, что я учу тебя играть в блек-джек, она будет на меня немного сердита.