— Надо же. Сочувствую вам, — пробормотала Зоя, накладывая последний слой гипса.

— Деточка, а может ты мне поможешь? — просительно посмотрела на нее пациентка.

— Я? Да я-то как могу пригодиться? — рассмеялась Зоя.

— Да все просто — отправишься вместо меня на этот бал. Завтра я позвоню тебе, забежишь ко мне вечерком за костюмом и инструкциями. Ты молодая — тебе положено ходить на балы, а не дамам предпенсионного возраста. Пустоту заполнишь и развлечешься. Соглашайся…

Зоя отпиралась, как могла, но женщина стояла на своем. В конце концов, вынуждена была согласиться, чтобы спор этот не затянулся до ночи. Уже пришла дежурная медсестра, да и пациентке пора было отправляться домой. Так и получилось, что они договорились о встрече завтра вечером, обменявшись предварительно телефонами. А заслуженной работнице мэрии Зоя вызвала такси.

На следующий день Зое позвонила новая знакомая, которую звали Вера Филипповна. И пришлось Зое после работы отправляться на другой конец города за маскарадным костюмом.

— Здравствуй, деточка! Как же я рада, что ты не передумала! Моя благодарность не знает границ! — такими словами встретила ее Вера Филипповна, заставив какое-то время ждать под дверью. — Ты уж извини за беспорядок. Живу я одна, а с такой ногой много не переделаешь, — с досадой посмотрела она на гипс почти во всю ногу.

Никакого беспорядка Вера не заметила — напротив, квартира новой знакомой ей показалась поистине шикарной. Просторные комнаты, дорогая мебель, ковры, на всем легкий налет мещанства, но совсем ненавязчивый и даже смотрящийся стильно. Интересно стало, зачем одному человеку такие хоромы? Но ни о чем личном Зоя предпочитала не спрашивать.

— Пойдем пить чай со вкусными кексиками и получать подробные инструкции, — улыбнулась ей Вера Филипповна.

Кухня тоже поражала размерами и современным оборудованием. Чего тут только не было, начиная от посудомоечной машинки и заканчивая разными мелкими автоматическими приспособлениями, которых Зоя раньше и в глаза не видела. На такой кухне можно запросто справлять и с двумя ногами в гипсе — заключила она с доброй иронией.

Но хозяйничать заставили ее, а заслуженная работница мэрии опустилась в кресло и положила пострадавшую ногу на обтянутый бархатом табурет.

Вскоре Зоя налила им обеим чай, достала из шкафчика кексы и приготовилась внимать наставлениям.

— Завтра ты будешь веселой и бойкой лоточницей, — торжественно сообщила ей Вера Филипповна.

— Как завтра? Бал-маскарад уже завтра? — испугалась Зоя.

А как же время на подготовку и привыкание к мысли, что отправится на такое торжественное мероприятие? А ведь там будет Глеб, предположительно, если, конечно, не передумает. Что если он ее узнает в костюме? Что она ему скажет, как будет выкручиваться?..

— Завтра, деточка, завтра уже. Начало в восемь. Закончится бал, должно быть, за полночь, — дальше она немного поворчала на тему, что в ее возрасте такие поздние мероприятия в тягость, что об этом никто не подумал, но Зоя слушала в пол-уха, думая о своем. — В твои обязанности входит предлагать всем конфеты, — вновь вернулась она к беседе. — Ну не всем, конечно, а тем, кто скучает. Не путать с обязанностями клоуна, пожалуйста. Никого веселить или смешить ты не должна — лишь не давать скучать, развлекать, так сказать…