Бал проводился во Дворце молодежи, в холле первого этажа. Перед дворцом все было заставлено машинами, а гости безостановочно стекались к дверям, где их встречали два Арлекина, проверяли пригласительные и торжественно пропускали внутрь. Сквозь витражные стекла с улицы отлично все просматривалось, и Зоя залюбовалась новогодним убранством холла — царством мишуры, серпантина и елочных игрушек. Все блестело и сверкало, как она любит. Во всем чувствовалась умелая рука дизайнера. И как ни странно, хотелось поскорее там оказаться.

Таксист еле нашел место, чтобы приткнуться и высадить пассажирку. Зоя надела маску и расплатилась с ворчуном. Быстро пересекла площадку перед Дворцом, доставая на ходу пригласительный билет.

— Пройдите сначала в гардероб, милая дама. И веселого вам вечера! — улыбнулся ей один из Арлекинов и впустил в таинство праздника.

Пока оставляла вещи в гардеробе, Зоя мысленно пыталась освоиться и привыкнуть. Поправила прическу, удобнее закрепила маску и надела лоток с конфетами. Сразу же захотелось его скинуть, но Зоя уговорила себя потерпеть. А дальше ей оставалось только смешаться с гостями.

Кого здесь только не было! Баронессы, богатыри, Буратино, бабы Яги, рыцари, русалки, принцы и принцессы, таинственные маги и чародеи, Красные шапочки и волки… и еще много узнаваемых персонажей из сказок и фантастических фильмов. Кажется, лоточница только на бале-маскараде была одна, по крайней мере, Зоя других не разглядела.

Постепенно она привыкала к шумному веселью, щедро сдабриваемому новогодней музыкой. Лавировала между гостями и фуршетными столами, одаривала скучающих (согласно инструкции) конфетами и улыбками. По мере того, как облегчался лоток, росло и ее настроение. Все-таки, отличная идея была — согласиться помочь человеку в трудной ситуации!

Когда стихла музыка и послышались удары в гонг, гомон в холле резко стих, лишь повсеместные прешептывания улавливались то тут, то там. Взгляды всех устремлены были на небольшую сцену, на которую поднимался сам король в золотой короне и таком же золотом одеянии. Именно такой костюм был на мэре их города.

Несколько минут длилась приветственная речь мэра с поздравлениями и обещаниями новшеств в наступающем году, а потом он благословил всех на веселье и сам присоединился к гостям. Ему сегодня явно не требовались конфеты из лотка Зои — настроение у мэра было отличное, и заметно это было за версту.

Зоя продолжала высматривать скучающих гостей, когда заметила фею, одиноко стоящую у окна и высматривающую кого-то в толпе.

— Вам скучно сегодня на нашем празднике? — подошла она к фее и задала вопрос, какой задавала всем своим сегодняшним «клиентам».

— Вообще-то, я занята, — не очень вежливо отозвалась фея.

Голос Зое показался знакомым, как и манера держать себя. Присмотревшись, она без труда в фее узнала Киру. Ого! Вот так встреча! Значит, бывшая подруга все же решилась прийти сюда, чтобы вернуть Глеба. По всей видимости, именно его она и выглядывает в толпе.

— Вот вам конфетка, — пробормотала Зоя, намеренно меняя голос, сунула в руку Киры конфетку и поспешно удалилась.