Ирина сидела в кресле на крытой террасе, выходящей окнами во двор, я стоял, заложив руки за спину, и смотрел на сад с бассейном. Была уже глубокая осень, но деревья в саду зеленели, как и прежде, и только понижение температуры, да участившиеся дожди говорили о смене времени года.

— Выдумки газетчиков, — Ирина пробежала глазами очередную статью. — Мы же никогда не враждовали с Птолемеями.

— А что было сто пятьдесят лет назад?

— Ты бы ещё прошлое тысячелетие вспомнил.

— Думаешь, всё в прошлом? А мне кажется, нет.

— Тебе-то откуда знать? — пренебрежительно фыркнула мачеха. — Лучше подумаю об учёбе. Шестой класс ты закончил, имея девять-десять баллов почти по всем предметам. А теперь что? Семь-восемь тебе натягивают с горем пополам. Учителя жалуются, что ты не выполняешь домашние задания.

— Всего-то два раза. Занят был, — задумчиво произнёс я.

— Мы о чём договаривались? Ты учёбу не забрасываешь. Я должна воспитывать тебя, следить за твоей успеваемостью, пусть и для проформы. Или хочешь, чтобы попечителем назначили Евсевия? Дождёшься. Он тебе и почесаться спокойно не даст. А что он за твоей спиной будет делать, и вовсе не узнаешь.

— У меня всё под контролем. Моё слово будет определяющим. Герусия не пойдёт против меня.

— Если Евсевий накапает старцам на мозги, то они могут и сами принять решение. Благо рода, забота о наследнике и всё такое.

— Это моё дело, и я сам буду решать проблему с Евсевием и старцами. А ты делай то, что должна, и получишь своё, как мы и договаривались.

— Да, конечно, — безразлично произнесла мачеха и погрузилась в чтение газеты, но через полминуты снова заговорил. — Слышала, Евсевий и с Андреем рассорился. Теперь, оказывается, и Андрей плох. А я-то думала, они два сапога пара.

— Нет, Андрею можно доверять, — заверил я. — Он просто старается хорошо делать свою работу. А Евсевий тебя очень сильно недолюбливает, как, наверное, и многие.

— И кто же? — хмыкнула мачеха. — Если всё так, как же меня наместницей-то назначили? Я тебе сразу сказала: поменьше слушай его болтовню. Евсевий жаждет власти и пойдёт ради этого на что угодно. Дмитрий слишком многое доверил своему брату, и тот почувствовал себя чуть ли ни наследником. И армия на него плохо повлияла. Считает, раз он до таксиарха дослужился, так теперь его все слушаться обязаны.

В голосе Ирины сквозили неприязнь, недовольство и даже злоба. Тема эта была для неё болезненной.

— Я разберусь, — осадил я её. — Ты поменьше занимайся интригами и побольше делом.

— Да что вы говорите? А вы-то знаете, чем я занимаюсь, — с нескрываемым сарказмом произнесла Ирина и, сделав паузу, фыркнула. — Интригами… Ну да, а то мне заняться больше нечем. Кручусь, как белка в колесе.

— Да вижу я, вижу, — успокоил я её, поскольку сам прекрасно знал, что Ирина не бездельничает. — Просто хотел сказать, что не стоит недооценивать угрозу со стороны Птолемеев.

— И что я сделаю? Пойду воевать с ними? Не мне с этим разбираться. Кстати, послезавтра собрание в гранд этерии. Скучное плановое заседание, но если тебе хочется, можешь тоже подъехать. Оно как раз вечером состоится.