Старшина и Алексей упали на дно траншеи. Пыль лезла в глаза, в рот, сыпалась за воротник.

– Обед я им испортил, – прокричал Алексей, – потому и злятся!

– Молодец, хорошо стреляешь! – старшина показал Алексею большой палец. Тот в ответ показал приклад своей винтовки.

– Что я, приклада не видел? – обиделся старшина.

– Зарубки видишь? Каждая зарубка – убитый немец.

– Ого! А чего же наград нет?

– Не заслужил.

Минометный обстрел закончился. Они поднялись, отряхнулись от пыли. Но когда старшина узнал, что под минометным обстрелом погиб красноармеец из его взвода, он расстроился.

– Ветров, я, конечно, не против, чтобы ты немцев стрелял. Но сам пойми: каждый боец на счету, а из-за твоей охоты потери во взводе.

– Я в своем полку, как и положено снайперу, на «нейтралку» уходил. Даже если меня и засекут, огонь по траншее вести не будут.

– Так-то оно так, только разрешение у командира роты спросить надо – «нейтралка» все же. Вдруг ты к немцам перебежать решил?

– Я же от них сюда пришел, из окружения вышел. Мне проще и безопаснее было там остаться.

Старшина задумался.

– Нет, как бы чего не вышло. Если об этом узнает политрук роты или «особист», мне шею намылят. Разрешит лейтенант – пожалуйста, стреляй, а пока погоди.

Старшина вызвал Алексея на следующий день.

– Говорил я с командиром роты и политруком сегодня утром – они не против. Только от траншей подальше отползай.

– Договорились. Единственная просьба – лопатку саперную мне найдешь?

– Есть лопатка, даже в чехле.

Старшина был человеком запасливым, и в блиндаже у него, как в каптерке, было почти все.

Алексей наточил лопатку о камень до бритвенной остроты – так и землю рыть легче, и в бою использовать, коли до рукопашной дело дойдет. Она в бою даже удобнее штыка или ножа, почти как боевой топор у славян.

Затемно Алексей выбрался на «нейтралку» – он заранее присмотрел себе местечко. Было на поле несколько кочек, поросших травой, за одной из них он и решил устроиться.

Только добрался и начал саперной лопаткой орудовать, отрывая себе окопчик, как впереди послышалось какое-то движение и звук – вроде волокли что-то тяжелое.

– Стой! – негромко произнес Алексей.

– Свои, разведка. Помоги лучше…

К нему подполз разведчик – одной рукой он волок по земле связанного немца. Алексей намеревался ему помочь, но разведчик помощь отверг.

– Сзади нашего раненого тащат, ему помоги.

Алексей пополз в сторону немецких позиций. Здесь он обнаружил нашего раненого, которого из последних сил пытался тащить второй разведчик, сам раненный в руку.

– Ты давай, браток, сам, а я раненого потащу.

– Ага, а то я совсем из сил выбился.

Перекатом Алексей взвалил на себя раненого и пополз. Так было легче, чем тащить раненого за собой, но все равно тяжело. Пока он дотащил раненого до траншеи, семь потов сошло.

Осторожно перевалив раненого на руки пехотинцев, он оглянулся и увидел, что разведчика нет. Он снова вернулся на «нейтралку», где и нашел разведчика – от потери крови тот потерял сознание. Алексей и его взвалил на себя и притащил в траншею.

Тем временем взошло солнце, и ползти на «нейтралку» было поздно.