Мокрецов построил всю группу в избе:

– Есть сведения, правда, пока не проверенные, что немцы сменили на передовой стоящую перед нами дивизию. Так бывает, когда дивизия потрепана и ее отводят на отдых или готовятся к наступлению, усиливая позиции новыми частями. В связи с этим командование поставило задачу – взять «языка». Причем желательно – офицера, тот больше знает.

– Задача ясна?

– Так точно!

– Командир группы сержант Махонин, выход к нашим траншеям по готовности.

– Есть!

Началась суета. Вроде все было готово, а оказалось – патронов не хватает, портянка прохудилась, нож слегка заржавел и выходит из ножен с каким-то скрипом. Мгновенно нашлись неоконченные дела, и все занялись работой. Тем не менее к концу дня группа была готова, и после проверки, в сумерках, разведчики вышли из избы.

До передовой было около полутора километров. Шли молча, гуськом, как шли бы в тылу врага. Каждый настраивался на предстоящий рейд, каждый старался погасить разрастающийся в душе страх, волнение. Конечно, боялись – смерти не боятся только дураки. А в разведке вдвойне сложнее: враги и слева, и справа, в плен попасть можно запросто. И это было хуже смерти.

Да и офицера взять – задача не из простых. Разведчики – те, кто уже ходил на ту сторону, прекрасно понимали сложность задания. Попробуй в темноте, в черной траншее определить, где находится офицер? У немцев к сорок второму году зачастую взводами командовали фельдфебели – офицеров в пехоте, как и в РККА, не хватало. Жизнь лейтенанта на передовой – от месяца до трех, редко дольше – их в первую очередь выбивали пулеметчики и снайперы. Офицеры – как наши, так и немецкие, старались не выделяться среди солдат. Вместо фуражек носили пилотки и такие же ватники. Издалека, через прицел и не определишь, рядовой перед тобой или командир.

Немецкие офицеры всегда держали дистанцию между собой и солдатами. Отдельное питание, личный блиндаж – только как найти искомый блиндаж и офицера по-тихому «спеленать»? Та еще задача.

За успех операции отвечал сержант Махонин, но головы ломали все разведчики. Не выполнишь задание – группа пойдет к немцам на вторую ночь, на третью – пока немца не притащат. Но лезть к быку на рога лишний раз не хотелось. Единственное, что смог придумать Алексей, – перейти траншею, углубиться в лес и взять офицера там. В своем тылу военнослужащие любой армии чувствуют себя в бо€льшей безопасности, чем на передовой. Бдительность притупляется, меры охраны проще. Да и офицеров в тылу больше, чем на передовой. Если пехотная рота занимает по фронту двести метров и в роте один-единственный офицер, то в тылу службы разные. И боевые – вроде танкистов или артиллеристов, и тыловые – вроде связистов или медиков. А у каждого подразделения свой командир, офицер. Логика простая.

На передовой, в траншее Махонин спросил:

– Ну, что надумали, славяне?

– В тыл к немцам идти надо, на передовой офицера не возьмем, – ответил ефрейтор Отясов – он служил в разведке с самого начала войны и был опытнее всех. С его мнением согласились.

– Тогда переходим линию фронта – и в тыл. А там видно будет.