Алексей поднялся на одно колено, вскинул винтовку. Плохо, что он не знает боя винтовки – пристреляна она или нет? А еще не хватало оптики: пулеметчик далеко, метров триста.

Он прицелился и выстрелил. Пулемет тут же умолк. Алексей повернул винтовку на другое пулеметное гнездо.

Сзади подбежал лейтенант.

– Какого хрена попусту патроны жжешь? Вперед, в атаку!

Не оборачиваясь, Алексей процедил сквозь зубы:

– Сейчас пулеметчика завалю, ведь головы поднять не дает!

– Вперед, а то застрелю!

Негромко хлопнул выстрел, и лейтенант упал – это лежащий рядом Андрей выстрелил лейтенанту в спину. Он поднял большой палец.

– Давай, Леха, убей пулеметчика!

Алексей прицелился, затаил дыхание и нажал на спуск. Промах! Пулеметчик продолжал поливать лежащих штрафников огнем.

Алексей стрелял трижды, пока наконец пулемет не замолк. Цепь без команды поднялась. На пулемет идти – верная гибель. И в свою траншею вернуться невозможно: сзади, за траншеей, заградотряд стоит, и тоже с пулеметом. Побежишь назад – пулю уже от своих получишь.

Пока огонь ненадолго стих, штрафники бежали вперед. Бежали молча и без выстрелов.

До немецкой траншеи оставалось не больше сотни метров, когда немцы начали бросать гранаты. Но до атакующих было еще далеко, и гранаты не причиняли штрафникам вреда. Да и слабоваты немецкие гранаты были, радиус поражения невелик.

Штрафники ворвались в первую линию траншей, стали колоть немцев штыками и бить прикладами. Они забрасывали гранатами блиндажи, землянки и ДОТы, и после взрыва врывались в них, добивая уцелевших. Кто побоевитее, хватали немецкие автоматы и ручные пулеметы, стреляя вслед убегающим во вторую линию траншей немцам.

Потери в батальоне были большие, треть состава полегла на «нейтралке». Но позицию они взяли, выполнив приказ. Поскольку офицеров постоянного состава выбило, в атаку на вторую линию штрафники не пошли. Зато занялись мародерством. Кто-то, в основном из бывших уголовников, снимал с убитых немцев часы и обручальные кольца. Другие, в том числе и Алексей, стали обыскивать землянки в поисках продуктов – немцы пока еще неплохо снабжались. Они нашли консервы, хлеб, выпивку. Тут же выпили и перекусили – уж больно хотелось есть.

Внезапно услышали крики:

– Немцы атакуют!

Все бросились в траншею. Только бруствер оказался позади, и укрыться за ним было невозможно.

Рядом незнакомый штрафник сноровисто, видно не впервой, заряжал ленту в трофейный пулемет. Заметив взгляд Алексея, он подмигнул:

– Не дрейфь, братишка, отобьемся!

Алексей дозарядил магазин и приготовился к стрельбе.

Немцев было много, но бежали они без обычной подготовки артогнем, без поддержки танков. Они решили выбить русских, пока те не укрепились и к ним не подошла помощь.

Алексей ловил в прицел далекие пока фигуры и стрелял. Когда магазин опустел, он стал заряжать его снова. Сосед с пулеметом одобрил:

– Здорово стреляешь, я наблюдал. Где так научился?

– Охотник я, из Сибири. Снайпером был, разведчиком.

– О! Свой парень! Я тоже из разведки. Ну, возьмемся дружно!

Разведчик тоже стал стрелять экономно. Очередь три-четыре патрона, смена цели – и снова короткая очередь. Алексей тоже приложился к винтовке.