Знаете, господа, не надо быть неблагодарными свиньями!

Перечисленное – это очень много. Просто не все понимают таких простых истин. Счастлив не нахапавший миллионы, а тот, кому достаточно и пяти золотых.

Юная баронесса была достаточно практична, чтобы понимать правоту родителей и достаточно ленива для бунта. Так что…

Первый бал.

Очарование?

В том-то и дело, что нет.

Для Милии он обернулся разочарованием.

Блистательные придворные кавалеры предпочитали разряженных дам. Изящных, остроумных и богатых. А она – она такой не была никогда.

Провинциальная девочка, этим все сказано. Не настолько красивая, не настолько богатая, чтобы привлечь чье-то внимание, а ведь семья на нее рассчитывает…

А тут еще проходящий мимо дворянин толкнул лакея и на ее платье упало пирожное с гадким кремом, оставляя жуткую ляпу.

От обиды Милия едва не расплакалась и поспешила выбежать из зала, чтобы никто ее не увидел. Надо было замыть пятно на платье, но где?

Королевский дворец в Кардине – настоящая паутина. Даже сейчас Милия иногда путалась, а уж тогда…

Поворот, другой, комната…

Случай?

Неожиданность?

Но миром правят именно они.

Альдонай или Мальдоная привели Милию в библиотеку, в которой ожидал свою фаворитку Гардвейг? Королю стоит только приказать? И дама придет сама?

Да, но какой в этом интерес?

А вот когда ты ее добиваешься, и дама дает согласие, и посреди бала удирает ненадолго, и они прячутся от ревнивого мужа дамы, словно юнцы…

Может, и забавно звучит, но кровь это горячит, как в юности.

Гардвейг ждал. И были отложены в сторону и корона, и прочие знаки власти – не стоит терять время. А вместо великолепной Фелисии на пороге возникла застенчивая девушка.

И улыбнулась, приседая в реверансе. Так искренне, что король сразу ей простил неожиданность.

– Здравствуйте. Простите, что побеспокоила вас, господин.

– Прощаю, – не смог сдержать ответной улыбки Гардвейг. – Кто вы, прелестное дитя?

– Милия Шельтская. Я просто искала, где… вот…

Пятно на платье стоило близкого рассмотрения, равно как и его хозяйка. А потому Гардвейг не колебался.

– Кажется, я знаю, где вы можете разобраться с этой бедой.

Кардин – старый замок. Он полон не только портретов и воспоминаний, но и потайных ходов. Вот в один из них и скользнул король, увлекая за собой опешившую девушку.

Он так и не признался, а Милия не догадалась, с кем имеет дело.

И смывая крем в его спальне беззаботно рассказывала, что отец вывез ее ко двору ради поисков мужа. И она постарается оправдать его надежды, это же папа! И семья.

А семья – самое важное, что есть у человека, правда ведь, господин?

И я так благодарна вам… вы меня просто спасли от гадкого пятна!

Будет ли она при дворе?

Неизвестно. Если папе позволят средства, он просил покровительства у графа Абермаля, но граф пока молчит…. Почему не у короля?

Ну что вы, господин, его величество, это ведь…

Страшный?

Нет, что вы! Наверняка не страшный! Просто это же Король, какое ему дело до такой мелочи? У него государственные дела…

Короли бывают, как обычные люди?

Вы наверняка шутите! Правда же? Это Король, какой же он – обычный?