– Да мы, если хочешь знать!..

– А вы, если хочешь знать, за стеной сидели. А боем вовсе даже Прошка командовал. И ничего не задаётся!

– Да пошёл твой Кузнечик со своим Прошкой!..

– А чего это ты на него взъелся?

– А чего это ты его защищаешь?

Любава подошла к Ельке и шепнула ей что-то на ухо. Та вздёрнула нос.

– Ну и сидите тут тогда сами, раз такие. А меня ждут – змея докрашивать.

– Тут уже все собрались, и Тимка, и складские. И Прошка тоже пришёл. Только нас нету. А змея доделывать они что, без нас будут? Ну, нет. Мы тоже начинали… – Любава открыла дверь в кузню. – Ой, и батюшка тут.

Любава остановилась в дверях, вздохнула, напустила на себя «надлежащий вид» и вошла в кузню. За ней столь же степенно и независимо в дверь вплыла Елька. Любава хотела было ещё и сказать что-то, подобающее визиту высочайших особ, но вдруг увидела моток серебряной проволоки, что держал в руках Макар. Её глаза заметались между Тимкой и Макаром, вся напускная важность слетела с неё лёгкой паутинкой, и она схватилась за мгновенно воспламенившиеся щеки.

– Ой! Это для нас? Ну, Тимка сделает? – и, поглядев на недоумевающие лица отца и Кузнечика, поняла, что просчиталась в своих самых смелых мечтах. – Ну, папка! – чуть не расплакалась она подслушанным у новообретённого братика словечком. – Ну, можно нам? Ну, чуточку? Он же Ельке сделает, ему боярыня велела. Можно и мне что-нибудь?

Макар недоумённо посмотрел на внезапно и совершенно не в меру разволновавшуюся дочь и переглянулся с Тимкой. Тот сообразил первым.

– Э-э… переплавить эту проволоку можно, конечно, только зря это, – Кузнечик твёрдо решил сестрёнку без гостинца не оставлять. – Так дороже стоит. И сделать из неё можно много чего. Боярыня и правда велела сделать что-нибудь на посмотр, так я и Любаве сделаю, и мам Вере. А переплавить всегда можно, никуда та проволока не денется.

Макар, сообразив, в чём дело, ухмыльнулся.

– Нет, ну надо ж, уже взяли парня в оборот! Похоже, его от вас спасать придётся… – наставник подёргал себя за бороду и решил: – Ладно, делай давай, раз боярыня велела. Не получится, тогда переплавишь.

Утро, смущённо зарумянив Прошкину комнату, где со вчерашнего вечера обосновался Кузнечик, оставило мальчишек в твёрдом убеждении, что девки – это величайшее изобретение Господа Бога. (Господи, иже си на небесех, да святится имя Твое… Ну и так далее.) Проснувшись по горластому рожку Дударика, который, кроме всего прочего, сообщал о скором наступлении священного времени суток – завтрака, Тимка привычно стряхнул простыню на пол, чем немало озадачил Прошку, который вечно был в песке, как и весь его собачий десяток.

Поразмыслив, что спать на простыне без песка таки приятнее, Прошка активно поддержал приятеля в перечислении достоинств девчачьего сословия. Ну, смотрите, стирать – стирают. Готовят. Комнату выметают каждый день. Почти. Полы моют – и под лавками тоже! А самое главное – никаких дежурств по кухне. Даже посуду сами моют.

В порыве откровенности зарождающейся пацанячьей дружбы Тимка намедни вечером пожаловался на жульничество покойного деда: когда тот, меряясь по палочке, кто сегодня моет посуду, намеренно то сжимал свой кулачище, то отпускал его так, чтоб дежурить выпадало всегда Тимке. А на прямое обвинение в таком непотребстве просто невозмутимо пожимал плечами – а кто мешает Тимке такие же заиметь, пусть тренирует. Вот морской закон – это дело! Тимка умолачивал свою кашу в мгновение ока и, подвинув грязную миску задумчиво жующему деду, быстро смывался по своим делам.