– Всё хорошо, не переживай, – добрались до сознания слова Верки. – Первый раз всех выворачивает. Новики, бывает, и порты мочат. Да что новики, оно и мужей попервах наизнанку выкручивает. Ты у нас ещё молодец. Вон как младших держал. Вот и откатилось.

Тимка, подняв лицо, заглянул в глаза Верке. Та улыбнулась.

– Не бойся. Всё уже позади. Всё прошло, пройдет и это.

Кузнечик попытался опять прижаться к обнимавшей его Верке и вдруг напрягся. На бревне, чуть поодаль сидели мелкие мальчишки и наблюдали за происходящим. Тимка снова вжался в Веркин живот, пытаясь спрятаться от их глаз.

– Они видели… ВИДЕЛИ! – прошептал Кузнечик.

– Они, брат, и не такое видели, – неожиданно раздался спокойный голос Макара. – Про Савушку ты уж и сам слыхал, наверное. А Митяй… На хуторе они жили, неподалеку от Куньева. Зима выдалась лютая, голодная, как к ним на подворье волки забрались, никто и не знает. А звери эти, когда голод чуют, всё, что видят, режут. Впрок, чтоб надолго хватило, а потом возле замёрзшего мёртвого стада долго сидят, не уходят. Они и начали резать всё подряд. Только смерть это для семьи. Вот его старший брат сгоряча и выскочил с топором против стаи. Ночь сидел Митяй, спиной дверь подпирая. Сзади волки скреблись в дверь и жрали его брата. А перед глазами мать баюкала раньше времени родившуюся мёртвую сестрёнку.

Макар взял Тимку за плечо и, отобрав у Верки, развернул к себе.

– Нет, парень, тот, кто хоть что-то в этой жизни видел, тебе и слова худого не скажет, а кто не видел… Да кому это интересно? Думаешь, что струсил, слабость проявил? – увечный десятник вдруг жёстко ухмыльнулся. – Я и сам так думал после первого боя.

– Я в бою не был, – пробурчал Кузнечик, отводя глаза.

– Будешь ещё. Никуда оно от тебя не денется… – Макар вгляделся в лицо мальчишки и, увидев, что тот взял себя в руки, продолжил: – Ты только вот как на это дело посмотри. Вот эти двое, что сейчас на тебя смотрят, настоящий страх уже знают. И когда он стал возвращаться, пришли туда, где меньше всего страшно. К тебе пришли. Посему, ты за них теперь в ответе. А раз так, то забирай эту мелочь, и двигайте на кухню. Кормиться, мало ли чем ещё сегодня заниматься придётся.

Кузнечик кивнул и, уже сделав несколько шагов в сторону сидящих на бревне мальчишек, вдруг остановился, снял с шеи цепочку с нательным крестиком, отстегнул от неё что-то и протянул Верке.

– Вот, тётка Вера. Любава сказала, что тебе образок Богородицы нужен. Возьми, тебе нужнее. Я его с маминого портрета резал. Деда сказал, что похоже, – Тимка вдруг поклонился. – И… Спасибо тебе, тётка Вера.

Верка взяла в руки серебряный образок, взглянула на него, побледнела, всхлипнула, на миг прижала Тимофея к себе и, резко развернувшись, опрометью кинулась к кухне. Тимка круглыми от удивления глазами посмотрел на Макара.

– Дык, бабы… Кто их знает, чего им в голову ударит, – наставник почесал бороду. – Ладно, дуйте на кухню. Потом разберёмся.

Вечером Макар стоял в дверях кузни, прислонившись к косяку двери, и молча наблюдал за мальчонкой, столь неожиданно ворвавшимся в его жизнь.