Последняя ночь на танкере прошла спокойно. Джо поднялся на ставший почти родным мостик, прошелся вдоль приборных терминалов, постоял, глядя в иллюминатор на затягивавшую звезды облачность. Где-то далеко в море сверкали молнии, и оттуда доносились приглушенные раскаты грома. В рубку зашел шериф.

– Не хочется уходить? – спросил он.

– Привык, – вздохнул Джо. – Всегда тяжело покидать корабль.

– Так оставайся, тут работы на много лет вперед.

– Нам надо идти дальше, на восток.

– Тебе с напарником? – спросил шериф.

– Да, с Игорем. Командор тоже заинтересован, обещал отправить экспедицию.

– Так что там, на востоке?

– Там большая воронка, сгоревший лес и глубокое болото. И еще оттуда идет сигнал. Раз мы его слышим, значит, источник не под водой, а наверху. Надо проверить. Если ничего не найдем – вернемся.

– Будем надеяться, что найдете то, что ищете, и все равно вернетесь, – улыбнулся шериф.

– Там видно будет, – отозвался Джо.

– Ты скажи лучше, как там русские на берегу, с ними можно работать?

– Конечно, – подтвердил Джо. – Они вполне договороспособны, выполняют взятые обязательства. Хотя и среди них могут попасться гнилые деревья, так где их нет, вспомни, как на борту дебоширов усмирял. Я считаю, вы сработаетесь, может, и не сразу, но перемешаетесь так, что будет уже не отделить один народ от другого. Тут ведь как – чем людей больше, тем выше шансы на выживание, тем устойчивее общество, в этом преимущество. Вон их соседи финны, их мало, и они со временем или вымрут, или будут вынуждены влиться в местную колонию. И хорошо если удастся сохранить свою общину и язык. Обычно детям уже проще общаться с многочисленными ровесниками на их языке, чем с родственниками на родном.

– Я понимаю, – отозвался шериф. – То есть ты предлагаешь присоединиться к их обществу и подчиняться их законам?

– Здесь на танкере и в лагере на берегу – ваши территории, вы можете поддерживать автономию со своими порядками. Но в других поселках да, придется жить с русскими по их законам. Тут говорят – в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

– Интересно, жаль, не знал об этом раньше, когда в Нью-Йорке принимали закон об однополых браках.

– Ага, с этим тут поосторожней, традиционные семейные уклады, понимаешь ли. За радужный флаг можно и по морде схлопотать, – засмеялся Джо.

– А мне нравятся эти русские! – усмехнулся в ответ шериф.

– Еще учти – этот танкер и эта нефть, возможно, единственные на всю планету. Игорь рассказывал, что на Земле долго спорили о биологическом и абиогенном происхождении нефти и углеводородов, но так и не пришли к общему мнению. Угля и нефти здесь, скорее всего, нет, или они очень глубоко и без шахт и буровых просто недоступны. Так что эта нефть, – Джо постучал костяшками пальцев по переборке, – на вес золота. Но когда-нибудь и она закончится. Берегите танкер.

– Это хороший козырь в переговорах с русскими, переработку нефти мы возьмем в свои руки, – кивнул шериф.

На следующее утро баржа доставила Джо и подростков в береговой лагерь. Тут уже со всех сторон стучали топоры, размечались участки под будущую застройку. Навьюченные оружием и вещами Джо, Боб и Ли вышли на железную дорогу и отправились вперед по шпалам, в город. На полдороге их догнал возвращавшийся в депо поезд.