– Предстартовая закончена, – доложил Кучер. – Все системы в норме.

– Кабели и мачты отсоединены, – отчитался Задорожный. – Стыковочный узел открыт. Путь свободен.

– С богом, ребята! Скорость ноль-пять, – приказал Любимов. – Гравитронику – в режим боя.

ЛК-50 соскользнул с посадочной платформы. Лег округлым брюхом на пустоту. Нацелил нос туда, где сверкали плазменные выбросы из дюз боевых кораблей союзников.

– Контрразведка Крылатых стояла на ушах, – рассказал мне перед отлетом Любимов. – Но что-то стряслось вот буквально минуту назад. Всех отправляют в пространство по боевой тревоге. Тебя решили не трогать до поры до времени. Так что имей в виду. И держись неподалеку от меня, чтоб я в случае чего мог прикрыть.

– Спасибо, Валерий Петрович. Кто нами теперь командует?

– Адмирал Шандар. Пока мы подчиняемся ему.

– «Мумии» атакуют станцию?

– Быть может. В другое время я бы оправил тебя в лазарет, но сейчас мне нужны все люди на своих местах.

– Понял. Со мной все в порядке. Просто лицо… Ну, все равно, что побрился неудачно, да еще и упал в ванной.

– Кораблем управляют Задорожный и Кучер. Ты – в резерве, понял?

– Так точно, товарищ капитан третьего ранга.

– То-то! С возвращением на борт, дикарь. А! И еще…

– Да, Валерий Петрович?

– Ну и рожа у тебя, Ильин!..

Странные были ощущения. Командировка на Убежище принесла столько впечатлений, что мне настойчиво казалось, будто я побывал в другой реальности. Я сидел в своем кресле, но ощущал под собой седло и стремительную поступь слона-мутанта. Я смотрел в черную бездну космоса, но видел перед собой каменистую пустошь и бурное море. Я смотрел на плавное и бесшумное скольжение далеких космических кораблей и вспоминал безликие маски воинственных прятунов, оглушительный треск «минаковых» и вопли, звучащие над полем боя. Я закрывал глаза – и видел лицо Настасьи и то, как морской ветер треплет пряди ее черных волос.

– Строимся поисковой сетью, – услышал я командира. – Занимаем местоположение на левом траверзе во-он того «грифа». Держать расстояние не меньше мегаметра.

Под моими руками – подсвеченный бело-синим пульт. На тактическом мониторе ползут снизу вверх столбики с цифрами – это штурман Полозов выдает данные по курсу. Я же пока бездельничаю.

И вот теперь мы ищем в окрестностях Убежища вражеские корабли. Нейтринный детектор безымянной станции зафиксировал выброс сверхбыстрых частиц – значит, неподалеку открывалось «искажение». А там, где «искажение»…

– На радаре – корабль, – доложили с радиолокационного поста.

– «Оптики»! Определить цель! – распорядился Любимов.

– Силуэт смазан, – через пару секунд отозвались с поста оптического наблюдения. – Вероятнее всего, это «дракон».

«Дракон»! Ничего себе… Похоже, что «мумии» рассердились всерьез. Оно и понятно, ведь союзники первыми ударили по их внутренней звездной системе.

«Дракон» – грозный корабль: куча скорострельных пушек, продвинутые системы радиоэлектронной борьбы, возможность бомбить объекты на поверхности планет и лун. Но большой, собака. А чем больше посудина, тем проще в нее попасть.

Объявили боевую готовность № 1. Командир приказал готовить к стрельбе носовые рельсовые пушки. Мой отдых тоже можно было считать завершенным. Я подогнал кресло ближе к пульту, еще раз окинул хозяйским взглядом приборы. Кучер поглядел на меня из-под поднятого щитка шлема взглядом ревнивого мужа. Пока основное управление было в его руках.