— Я не понимаю тебя, адмирал.

— Сейчас объясню. — Лозин жестом указал на причудливое образование, отдаленно напоминающее скамейку. Они сели, и темная древесина лианоподобных растений тут же зашевелилась, приспосабливаясь к форме тел человека и ксеноморфа.

— Выслушай меня. Дрог.

— Я готов.

Иван достал сигареты, но вовремя остановился. Дым для ксенобианина не токсичен, но запах может повредить взаимопониманию.

— Прошло восемь лет, — разминая в пальцах неприкуренную сигарету, начал Иван. — Моя раса уже оправилась от шока, вызванного вашим вторжением. Подросло новое поколение, лишь смутно помнящее, какой была Земля восемь лет назад. У нас есть поговорка: время лечит любые раны. Общество изменилось, большинство людей уже подзабыли ужас внезапной агрессии и по-другому смотрят на мир.

Они хотят жить, любить, а я заставляю их готовиться к вторжению ИНЫХ, которое, по всем расчетам, должно было состояться три года назад.

— Люди устали ждать… — вновь повторил свою мысль Дрог.

— Да, — кивнул в ответ Лозин. — Ты прав, появилось мнение, что ИНЫЕ — миф, придуманный вами ради спасения остатков своей расы. Сначала я слышал отдельные несмелые предположения на этот счет, теперь это уже позиция. Тебе сложно понять нашу логику, да?

— Я прилагаю усилия. У нас разные образы мышления, но взаимопонимание все равно возможно, — ответил ксенобианин.

— В последнее время участились нападки в мой адрес, — продолжил Иван. — Среди людей, переживших вторжение, нашлось немало тех, чей общественный статус в прошлой, уже несуществующей цивилизации, процветавшей до вашего вторжения, был намного выше моего. Теперь, спустя годы, когда отступил ужас, они вдруг вспомнили и про величие некоторых существовавших в прошлом государств, и о моем звании. Все чаше за спиной я слышу мнение, которое пока что боятся сформулировать мне в лицо в качестве вопроса: как я, лейтенант Российской армии, с горсткой своих людей смог не только остановить вторжение, но и полностью разгромить ваш флот?

— Разве это не факт?

— Факт. С которым никак не могут примириться некоторые выжившие генералы. Они побаиваются и втайне ненавидят меня, но сорвать свою злость могут лишь кулуарным путем, и то не на мне, а скорее на вас. Их аргументация звучит просто: ИНЫЕ не придут вообще, а ваше присутствие на Земле оскорбляет память погибших.

Пальцы Лозина машинально сломали сигарету.

— Конечно, не все думают так. Например, мы с тобой знаем истину. И еще тысячи ученых, солдат — все, кого напрямую коснулось тесное сотрудничество с вами, понимают, что только объединенные технологии двух рас дают шанс отстоять Солнечную систему и начать продвижение к звездам. Я не могу позволить, чтобы чьи-то недалекие амбиции перечеркнули возникшее между нами доверие и уничтожили все плоды совместной работы.

— Но ты не можешь удерживать ситуацию вечно, Иван, — проницательно заметил Дрог. — Вы — не муравейник. Что очевидно для одного человека, может стать абсолютно неприемлемым для другого. В этом ваша сила и одновременно — слабость. Поэтому нам придется покинуть Землю. Какими ресурсами мы будем располагать?